— Это он оживил тебя из мертвых? Стиви Рей покачала головой.

— Нет. Честно говоря, я не знаю, почему я стала немертвой, но думаю, что это дело рук Неферет.

— Тогда я должна поблагодарить ее, детка. Может быть…

— Нет, мама! Держись подальше от нашей школы и особенно от Неферет! Она сделала это не потому, что она хорошая. Она только притворяется хорошей, а на самом деле совсем не такая!

— А это существо, которое ты называешь Рефаимом?

— Он очень долго был на стороне Тьмы. Его отец большой поганец и совершенно запутал ему мозги!

— И, тем не менее, этот Рефаим спас тебе жизнь? — уточнила мама Джонсон.

— Дважды мама, и сделает это снова, если понадобится. Я знаю.

— Детка, подумай хорошенько и ответь мне на два вопроса.

— Хорошо, мам.

— Первое — ты видишь в нем что-то хорошее?

— Да, — без колебаний ответила Стиви Рей. — Вижу.

— И второе: он может причинить тебе зло? Он угрожает тебе?

— Мама, он спас меня от чудовища, ужаснее которого просто на свете не бывает, и тогда это чудище набросилось на него и ужасно истерзало! Просто ужасно. Он сделал это, чтобы спасти меня от страданий. Я уверена, что он скорее умрет, чем обидит меня.

— Тогда послушай, что тебе скажет мать, милая. Я не очень представляю, как можно быть наполовину птицей, наполовину человеком, но готова закрыть глаза на такую диковину, потому что он спас тебя и ты с ним связана. А это значит, детка, что когда твоему Рефаиму придется выбирать между своим гадким прошлым и новым будущим рядом с тобой, он выберет тебя, если силенок хватит.

— Но мои друзья никогда его не примут, а самое ужасное, что вампиры попытаются его убить!

— Детка, если твой Рефаим творил ужасные злодейства, как ты говоришь, то он должен понести за них наказание. Нельзя убивать людей, а потом начинать жизнь с чистого листа! Но это его проблема, а не твоя. А ты запомни вот что: ты можешь отвечать только за свои поступки. Поступай правильно, детка. Делай то, что должно. У тебя это всегда получалось. Защищай себя. Твердо стой за то, во что веришь. Это все, что ты можешь сделать. И если Рефаиму хватит сил остаться с тобой, то кто знает, какие чудеса ждут вас впереди? Возможно, ты сама удивишься, когда увидишь.

Стиви Рей почувствовала, что сейчас снова расплачется.

— Он сказал, что я должна повидать тебя. Он сам не знал своей матери. Его отец изнасиловал ее, и она умерла, давая жизнь Рефаиму. Но он с самого начала твердил мне, что я должна поскорее повидаться с тобой.

— Детка, тот, у кого такое сердце, не может быть чудовищем!

— Но он не человек, мама! — Стиви Рей так крепко стиснула мамины руки, что у нее пальцы онемели, но она не могла отпустить ее. И не хотела отпускать.

— Стиви Рей, ты ведь тоже больше не человек, но разве для меня это важно? Этот твой птичий парнишка спас тебе жизнь. Дважды. Поэтому будь он хоть наполовину носорогом, с рожищем посреди лба! Он спас мою девочку, и это самое главное! Так что скажи ему при встрече, что я наказала крепко-крепко обнять его от меня.

Стиви Рей невольно засмеялась, представив, как мама Джонсон обнимает Рефаима.

— Обязательно скажу.

Лицо мамы Джонсон стало серьезным.

— Знаешь, милая, чем скорее ты всем расскажешь о нем, тем будет лучше. Да ты и сама понимаешь, верно?

— Верно. Я постараюсь. Но сейчас у нас и без этого такая заваруха, что лучше я подожду более подходящего времени.

— Для правды нет неподходящего времени, — строго сказала мама Джонсон.

— Ах, мама! Просто не понимаю, как я могла так влипнуть!

— Все ты понимаешь, детка. Меня при этом не было, но я отлично вижу, что этот Рефаим у тебя в душе и что эта история может стать его искуплением и освобождением.

— Только если у него хватит сил, — прошептала Стиви Рей. — А я в этом не уверена. Насколько я знаю, он никогда не выступал против своего отца.

— Есть ли вероятность, что отец Рефаима одобрит его союз с тобой?

— Ни малюсенькой! — скривилась Стиви Рей.

— Но Рефаим дважды спас тебе жизнь и Запечатлился с тобой. Детка, сдается мне, что он уже давно выступает против воли своего папы.

— Нет, мама, тут все не так просто. Он делал все это, пока его папочка был, скажем так, в отъезде. А теперь его отец вернулся, и Рефаим снова должен ему подчиняться.

— Правда? Откуда ты знаешь?

— Он сам сказал мне это сегодня, когда… — Стиви Рей осеклась и вытаращила глаза.

Мама с улыбкой кивнула ей.

— Поняла?

— Ой, божечки, может, ты права!

— Конечно, я права. Ведь я твоя мама.

— Я люблю тебя, мамочка, — воскликнула Стиви Рей.

— И я люблю тебя, детка.

— Не могу поверить, что ты пойдешь на это, — заявил Калона, нервно расхаживая по крыше особняка «Майо».

— Я пойду на это, поскольку это необходимо, своевременно и правильно! — голос Неферет гневно взлетел, словно она на пределе и вот-вот взорвется.

— Правильно? Почему вы так говорите, ведь вы же не на стороне Света? — невольно вырвалось у Рефаима, не сумевшего скрыть своего изумления.

Неферет стремительно обернулась к нему и подняла руку.

В тот же миг Рефаим увидел, как щупальца тьмы обвили ее запястье, проникли под кожу и принялись копошиться внутри. Тошнота подкатила к его горлу при одном воспоминании о жутком прикосновении этих тварей. Рефаим машинально попятился.

— Смеешь оспаривать мои поступки, птица?

Лицо Неферет исказилось, и Рефаим обреченно почувствовал, что она готова швырнуть в него Тьмой.

— Рефаим, как и я, не оспаривал твоих поступков, — вмешался Калона, становясь между Тси-Сги-ли и сыном. Он говорил спокойно и властно, как Бессмертный. — Мы оба лишь удивлены.

— Зои и ее приспешники меньше всего ожидают этого от меня! Да, меня саму выворачивает от этой мысли, но я унижусь перед ней — разумеется, только временно. Таким образом, я обращу Зои в ничтожество. Будь она хоть в малейшей степени так сильна, как о ней говорят, я выставлю ее перед всеми тем, кто она есть — дерзкой злопамятной девчонкой!

— Но мне казалось, вы хотите не унизить, а уничтожить ее, — сказал Рефаим.

Неферет по-звериному оскалилась и пояснила таким тоном, словно разговаривала с дебилом:

— Да, я могу убить ее сегодня, но как бы хорошо я ни подготовила эту сцену, мне не удастся выйти сухой из воды. Глупые старые клячи из Высшего совета снова притащатся в Талсу, будут расследовать происшествие, беседовать со мной, мешать моим дальнейшим планам. Нет, я к этому не готова, а, следовательно, мне пока остается только опозорить Зои Редберд и поставить ее на место. В конце концов, она всего лишь недолетка, и с ней будут обращаться так, как она того заслуживает. А утихомирив Зои, я смогу снова вплотную заняться ее друзьями, и начну с той, которая имеет наглость называть себя первой красной Верховной жрицей! — Неферет насмешливо расхохоталась. — Стиви Рей? Это она-то — Верховная жрица? Я собираюсь продемонстрировать всем ее истинное лицо!