— И они, если что, подтвердят ваше алиби? — Усадив в кресло, мэтр принес мне водички.

— Почти все. Инквизитора больше нет в городе.

— Вот как? — Куббик присел на подлокотник.

— Да. — Сухость во рту прошла, говорить стало легче. — Я вчера ехал из замка… из Звездунов, которые Малые. Заехал в «Яблоньку», перекусить. А там — они, инквизитор и палач.

— Да уж, — хмыкнул мэтр и прошел к стенному шкафу, чтобы налить себе вина. Я следил за ним взглядом коршуна, но стакан самогонки вызвал приступ тошноты, и от предложения поправить здоровье пришлось отказаться. — Компания подобралась еще та…

— Они заметили меня. Что было делать? Только бежать… Но затем подошел еще пра Бжемыш и…

— И вы, Згаш, — мигом подобрел некромант, — провели незабываемый вечер в этой теплой компании? За что пили-то?

— А, — махнул я рукой, — инквизитор говорил, что уезжает сегодня на рассвете и проставляется напоследок.

— Надо же, какое совпадение!

— А что такое?

— Да эти двое охламонов, — мэтр развалился в кресле и, одной рукой придерживая запрыгнувшую на колени Варежку, в другой нянчил бокал, — очень вовремя свои «опыты» начали ставить. Дошло бы до инквизиции о незаконной эксгумации — и были бы у нас проблемы. А так, может, и удастся замять это дело.

Не удалось.

Я еще пребывал в состоянии похмелья, то есть валялся в комнате поперек кровати и вовсю жалел себя, время от времени прихлебывая водичку из большой кружки и поглаживая утробно урчащего на животе Зверя, когда о краже трупа стало известно. По счастью, только монахам-«смертникам», в чьи обязанности входил ежедневный осмотр жальника. Они обнаружили разрытую могилу в его новой части, там, где покойников хоронили не больше месяца назад, и сразу связали это с дежурившими в ту ночь практикантами.

Шум, я скажу, поднялся нешуточный. Монахи не стали посылать весть родственникам усопшего, но отправили гонца к градоправителю и заодно к некромантам. К дому заявилась целая толпа — четыре «смертника» и все примкнувшие к ним по дороге зеваки и соседи. Крутились вездесущие мальчишки, собаки из-за окрестных заборов заходились лаем, и к нам спешили еще и их взбудораженные хозяева. Распаляясь сама по себе, толпа начала выкрикивать гневные лозунги вроде «Долой некромантов!», «Чего зазря народные деньги проедаете, кровопийцы!» и «Гнать их отсюда в три шеи!» Хорошо, пока не поступало предложений спалить дом ко всем бесам.

Постучав, в комнату вошел мэтр Куббик. Был он одет в кожаную куртку с заклепками, с мечом на боку, сумкой наперевес, решительный и строгий.

— Вот что, Згаш, — сказал он, — вы должны спуститься вниз.

— Что? — Сама мысль о том, чтобы двигать куда-то побитый алкоголем организм, казалась кощунственной.

— Я понимаю, что вы болеете, но так даже лучше. Выглядите так, словно ночь не спали и бес знает чем занимались. Следуйте за мной!

Когда мой партнер говорит «следуйте за мной» таким тоном, кажется, и упырь подчинится. В этом отношении сильнее него только Анджелин Мас, которому и говорить ничего не надо — достаточно просто посмотреть, и ты сам побежишь впереди своего коня.

В коридоре топтались студенты, понурые и пришибленные. Бледная, зареванная, вся такая несчастная Марджет обратила на нас страдальческий взгляд. Зимовит выглядел сбитым с толку и озирался по сторонам с таким видом, словно разъяренная толпа уже окружила его и тянет жадные руки, чтобы порвать на лоскутки.

— Идете со мной, — отрывисто распорядился мэтр. — Ничего сами не говорите, только поддакиваете, со всем соглашаетесь и клянетесь все сделать. Одно лишнее слово, и… — Он поднял руку и выразительно шевельнул пальцами. Этот жест был всем знаком — именно такой концентрационный пасс сопровождал заклинание остановки сердца. Практиканты вмиг позеленели.

— За мной!

Ударом ноги распахнув дверь, Куббик вышел на крыльцо. Толпа от неожиданности притихла, а потом взревела так яростно, что с соседнего вяза вспорхнули и закружились, громко каркая, вороны.

— Что происходит?

Вперед ненавязчиво выдвинулся Зверь, дернул хвостом, заурчал.

— Некромансеры хреновы… Чего ж это деется? Среди бела-то дня! — загомонили люди. — Куда инквизиция смотрит? Доколе?.. Чего удумали? Да на кол их посадить!..

— Ма-а-алчать! — гаркнул Куббик, взмахнув мечом. — Говорите по порядку. Кто его видел последним? Ты?

Мужчина, на которого он указал мечом, попятился:

— А? Чего? Нет, это не я!

— Тогда ты. — Не дав людям опомниться, мэтр указал на другого человека. — Говори!

— Что? Я ничего не знаю!

— А кто знает? Пусть поднимет руку тот, кто его последним видел! И где?

Люди заволновались, переглядываясь. В задних рядах стали шушукаться.

— Кого «его»?

— Как это «кого»? Мертвяка, конечно! — Мэтр опять взмахнул мечом. — Которого эти молодые люди случайно заметили и вспугнули.

Он вытолкнул вперед затравленно озиравшихся Зимовита и Марджет, придерживая их за локти, чтобы не вздумали сбежать.

— Сегодня ночью эти достойные молодые люди, будущее отечественной некромантии, совершали обход жальника по согласованию с местной общиной «смертников», — вещал мэтр. — И заметили подозрительную активность на одной из могил.

Некромант крепче сжал локоть Марджет, и девушка закивала головой и затараторила:

— Это… ну… светилась она! Зеленоватым таким огнем, как будто, ну, там происходило что-то…

— А именно — имело место самопроизвольное зарождение личинки упыря, — подсказал мэтр Куббик.

— Да, самопроизвольное, — еще чаще закивала студентка. — Третьей степени. Или даже четвертой. Мы захотели посмотреть поближе, что это такое… — Она вопросительно посмотрела на Зимовита.

— Ага, — сказал тот. — Поближе…

— И обнаружили активность. И решили ее устранить. Сами. Вот!

— Похвальное решение, достойное того, чтобы молодым людям уже сейчас объявить благодарность и послать в Колледж письмо с подробным описанием их попытки подвига, — снова взял слово мой партнер. — К сожалению, у этих молодых людей не было с собой нужных инструментов. Теоретически они были подготовлены так, что хоть сейчас можно было выдать им дипломы, а вот практически… Но кто же знал? — Мэтр добавил в интонацию патетики, и стало ясно, что в нем все еще не умер великий актер. — Третья или даже четвертая степень! Это такая редкость! Они самостоятельно попытались нейтрализовать упыря, но потерпели неудачу. Мертвяк вырвался и сумел ускользнуть.

Слушатели придвинулись ближе.

— На наше — и ваше! — счастье эти молодые люди не растерялись и бросились к нам с мастером Груви, дабы сообщить о случившемся, — продолжал вдохновенно врать мэтр Куббик. — И мы тут же, забыв про сон и отдых, устремились в погоню. Момент, увы, был упущен, но мы не теряли надежды. Мы тут же пустились на поиски. Мастер Груви не спал всю ночь, не вылезая из седла. Он прочесывал окрестности и вернулся только что, дабы доложить о результатах и сообща решить, что делать дальше.