Так что времени на раскачку у инженера не было вовсе. Интересно, а о чем думал его наниматель, укоренившись в этом рабочем поселке? И какой идиот решил возложить на этого неумеху интересы короны? Да бог с ними, с теми интересами, как этот дилетант собирается обустраивать поселок, да еще подписавшись под целое громадье проектов? Его послушать, так он собирается поставить в степи город-сад.

Инженер уехал в сомнениях, но все же с твердым решением сделать все, от него зависящее, чтобы осуществить задуманное его нанимателем. Плевать на Варакина и его некомпетентность, сейчас главное — хорошо сделать свою часть работы. Надежду внушала только ярая убежденность нанимателя и его решимость осуществить задуманное. А там, если не получится, без работы Заглавов все равно не останется. Вот только семью он с собой сразу в степь не потащит. Устроит на время в гостинице, благо не все промотал, кое-какой запас имеется.

— Ох и шутник вы. А я уж, грешным делом, решила, что чего-то не расслышала прежде. Совсем вы меня заполошили, — отмахнулась от Варакина вдова.

— Прости, хозяюшка, не хотел. А насчет молочка — идея хорошая.

— Так я сейчас накрою и сбегаю, — тут же пообещала женщина, взгромождая на чугунную плиту чугунок с вчерашними щами.

Вообще-то странное пристрастие своего работодателя к застарелым щам она не поощряла, так как щи нужно есть свежие, с пылу с жару. Однако если ему нравится, то ей нетрудно. Но это ладно сейчас, пока еще довольно прохладно, а как летняя духота навалится, ну и как быть тогда? Был бы ледник, так нет его, не сладили.

С другой стороны, он вроде грозится, что к лету его тут уж и не будет, дом вроде как собирается подарить главе артели Высеку. Больно тот по душе ему пришелся, да и помощь оказал немалую. Всяк, кто подписал бумагу, прежде об этом имел разговор с артельщиком. А там уж новый владелец дома пусть сам думает, как быть с ледником. Правда, поговаривают о том, что на жилье вскорости налог должны ввести, но вроде как не такой великий. Высек работник знатный, опять же старший уж на следующий год тоже в артель пойдет, хватит ему матери по хозяйству помогать, так что выдюжат, зато какие хоромы задарма получат.

Кстати, сама Рада также доживала здесь последние недели. К середине последнего месяца весны отправится в Плезню, там на корабль — и здравствуй, новая жизнь. Трудно ей далось это решение, но все же решилась. Что ее, горемычную, ждет здесь? А там господин Варакин обещал позаботиться и детей выучить грамоте, и специальность поможет получить, если они лениться не будут. А так им одна дорога в шахту, да еще и в малолетние годы. Высек говорит, что господин Варакин — мужчина правильный, не обманет, а у главы артели глаз наметанный. Мужик он тертый и жизнью битый.

Опять же, вдова она, да еще и с хвостом длинным, трое деток, две дочки да сынок. А господин Варакин говорит, что в Новом Свете она без кормильца не останется. Баба она видная, так что, глядишь, еще устроит свое счастье. Мелькнула было шальная мысль о том, что он сам на нее глаз положил, так чуть сердце от той мысли не зашлось. Но потом выяснилось, что есть у него милая в тех краях, ждала его возвращения со службы опасной и сейчас ждет-дожидается. Жалко, конечно, но если и не такой пригожий красавец, так и кому другому вдова рада будет, лишь бы детей поднять, она на все согласная.

— Садитесь кушать, — устанавливая на стол исходящий паром чугунок, позвала Рада.

— Ох, Рада, спасибо тебе, сердешная. А запах… сейчас слюной изойду. Мм.

Первая ложка прошла на ура, и все существо затребовало добавки. Все же превосходная повариха Рада, жаль будет с ней расставаться. Эмка, скорее всего, на дыбы встанет, сама тоже не дурной хозяйкой выросла. Но с другой-то стороны, она молодая, все одно многого не знает. Опять же, если ему придется отлучиться, а это неизбежно, тут без вариантов, будет хорошо, если молодая жена останется не одна. Ладно. С будущей супругой он разберется, а помощница точно не помешает. Да и впрямь, не на разработку же угля ей подаваться, и детей поднимать нужно. А так и по хозяйству поможет, и заработок какой-никакой будет.

— Барин…

— Рада, сколько раз говорил, не барин я.

Это слово резало слух, как отточенная сталь. Ладно еще «господин», оно тут вроде как уважительного обращения, уже привыкнуть успел. Но «барин» — это уже из другой оперы. Однако женщина, ушедшая с работы на шахте и находящаяся в услужении в доме нанимателя, никак не могла перестроиться, чувствуя себя неловко от панибратского обращения. Потому от его предложения обращаться просто по имени отмахнулась без раздумий.

— Ага. Господин Варакин, я тут с подругой давней говорила, Золькой. Она тоже вдовая, с двумя детишками, мал мала меньше, муж этой зимой заболел да помер. Горе мыкают. Спрашивала, не возьмешь ли ее в новые края.

— Чего же сама не пришла?

— Так сказывала я ей, но она робеет.

— Ну так скажи еще раз. Бумаги ведь нужно подписывать, порядок же знаешь.

— Она поначалу просила разузнать.

— Ну вот и разузнала.

Многие с недоумением глядели в сторону Сергея, когда он согласился взять с собой вдову, да еще и заработок пообещал, и дом поставить, как и у всех. Ладно он завлекает мужиков, работники как-никак, а работы там должно быть много. Но к чему бабу с детьми тащить и себе на шею вешать? Когда еще из ее парнишки работник выйдет.

Но Сергей по этому поводу имел свое мнение, и основано оно было на том, что ему пришлось прожить больше года, не видя женщин вообще. Сказать, что мужики от такого житья сатанеют, — это не сказать ничего. Им порой не нужно и бабы в постель, хотя при виде оной все вздыбливается и кровь закипает, они рады бы и простому общению или со стороны поглядеть. А как до драки доходит, так и вовсе в зверей неуправляемых превращаются. Не только долг и боязнь привлечения к ответу заставляли шевронов выступать малыми силами против больших пинкских отрядов. Немалую роль в этом играла и вот такая нехватка общения с женским полом.

Из записавшихся к нему мужиков только половина семейные, остальные холостяки. Алексей сообщает о том, что на его вербовочные пункты обратились только четыре семьи, остальные молодежь, в основном из сиротских приютов. Сработала его задумка насчет фильмов. Хорошо хоть Болотин проконсультировался, записывать ли девиц и вдов, таковые нашлись, не сказать, что много, но имелись. Сергей тут же поспешил дать зеленый свет и даже всячески одобрил.

Пусть от женщин толку на копях немного, найдется им занятие, что-нибудь придумают. Дать ума осатаневшим без женской ласки мужикам, да еще и там, где степь закон, а прокурор «дятлич», — та еще работенка. Так что толк от женщин будет, хотя и измерить его можно по другим критериям. И потом, первый год ни о какой добыче не может быть и речи, все и так будут на его иждивении. А там, к весне, глядишь, и пары образуются. Без кормильцев женщины все одно не останутся, еще и не хватит, все же женихов побольше будет.

Дата отбытия в Новый Свет неумолимо приближалась, а потому Варакин больше не мог себе позволить и дальше находиться в Збродах. Пусть в основном ему и нужны углекопы, тем не менее так уж случилось, что большую часть переселенцев он должен был набрать в других местах. И как он ни стремился к тому, чтобы это были семейные пары, в основном к нему шли холостяки, и авантюристов среди них было подавляющее большинство.