– Не знаю, что у вас произошло, – сказал Виктории как-то Алекс, – но нас-то ты за что игнорируешь, Вик? Мы скучаем. Что бы ни было… возвращайся к нам, прошу! Мартин тебя не обидит, мы не позволим.

– С чего вы взяли, что он может меня обидеть? – ледяным тоном спросила она. – Мне все равно.

Почему ей «все равно», стало понятно уже через неделю. Слухи в студенческой среде расходятся очень быстро. По всем углам шептались, что Виктория, приехав из дома с утра в воскресенье пораньше, застала Мартина с первокурсницей Стефаной Томской. Март был пьян, Томская – доступна, и мимо пройти он не смог.

Иногда Алекс подозревал, что у Мартина с Викой все же что-то было – слишком уж жестоко она поступила, слишком долго ждала, чтобы ударить. Но за шестьдесят лет никто из них в этом не признался, а лезть в больное он не хотел.

Вики вечером, после разговора с Александром, как ни в чем не бывало пришла в их комнату – и смеялась, и общалась так жизнерадостно, что на нее стали поглядывать с тревогой. Мартин, молчаливый и мрачный, пил пиво. Когда она встала и вышла за дверь – поднялся за ней. Алекс, Макс и Михей, не сговариваясь, рванулись со своих мест, скрутили его – и вырывался он с такой злостью, что и втроем они еле смогли его удержать.

– Ты хочешь, чтобы она вообще перестала с нами общаться? – рычал ему в лицо Александр. – Прекрати вести себя как придурок, Март! Что бы ни случилось – дай ей время остыть!

На следующий день Викторию к дверям лектория привел учащийся четвертого курса. После лекций Мартин поймал его на улице и устроил драку. Четверокурсник больше рядом с Викой не появлялся. Зато появился другой, с шестого курса. С ним справиться было сложнее – и Вики встречалась с новым поклонником почти полгода. Затем с другим. С третьим. Пока барон не переболел и перестал провожать ее взглядом. Даже завел себе девушку, однокурсницу. Но на Михея, в шутку сказавшего, что, раз Вики свободна, можно и ему попробовать ее завоевать, едва не набросился с кулаками.

Настроения в магической пятерке постепенно выправлялись. Вики и Март все еще общались с трудом, но без злости или холода. Так прошло еще четыре года. К этому времени они впятером настолько оторвались от остальных сокурсников, что Алмаз Григорьевич ввел специальные семинары – только для них. Брал пятерку к себе на практику, нещадно гоняя, давал опасные задания – и там их дружба стала только крепче. Они вместе зачищали могильники и отбивались от нежити, помогали спасателям на обвалах и лавинах, работали вместе с егерями, помогая ловить преступников, выжигали пещеры с обосновавшимися там стихийными духами. Когда убегаешь от ототонов или стернихов, спасаешься из щупальцев водяного духа, тащишь на себе раненого друга, а остальные вас прикрывают, – никакие обиды в горниле этих испытаний не выдержат. В поездках по катакомбам и кладбищам сложилось и их взаимодействие: Алекс и Михей шли впереди, остальные – по бокам, прикрывая Вику, сильно отстающую по боевой магии. Она старалась, занималась, тренировалась – но все равно отставала. И Мартин, как-то очень осторожно и не настаивая, начал ей помогать. А потом, когда его не отвергли, и вовсе предложил ее тренировать.

Она, ко всеобщему удивлению, согласилась.

И снова они стали больше времени проводить вместе. Снова смеялись над его шутками, снова гуляли вдвоем, часто допоздна занимались на стадионе. Барон стал спокойнее, даже как-то мудрее. Женщин рядом с ним уже не наблюдалось, и это было почти невероятно. И после того как они сдали последние экзамены и защитили дипломные работы, Мартин попросил Вики пойти с ним на выпускной.

Виктория поколебалась. Улыбнулась. И ответила мягким «да».

Он не собирался – летал. Купил новый костюм. Цветы. Арендовал за бешеные деньги один из только-только начавших использоваться автомобилей. И почти два часа ждал ее у дома родителей – пока не осмелился позвонить в дверь и спросить, где же Виктория.

Вики пришла на праздник невероятно красивой, с высоко поднятой головой – и с совершенно незнакомым друзьям спутником. Мартин появился позже. Окинул взглядом танцующих, выцепил Викторию и с угрюмой решимостью направился к ней.

– Только не натвори дел, – с тоской сказал ему Алекс, когда они втроем перехватили пересекающего зал друга.

– Не маленький, – очень ровно проговорил Март. – Все будет в порядке, обещаю. Веселитесь.

«Не трогайте меня» звучало в этом «веселитесь», и так звучало, что они расступились и дали ему пройти. Им оставалось только наблюдать.

Он отвел Викторию в сторону, что-то спокойно спросил у нее. Та ответила, глядя с таким превосходством и торжеством, что сразу стало очевидно: вот она, женская месть, которая долго тлела – и наконец-то свершилась. Март взлохматил волосы рукой, тряхнул головой и ушел. Без драки. И, кажется, она смотрела ему вслед с обидой и недоумением. Неужто ждала, что начнет выяснять отношения, заявит на нее свои права?

Глупости, как же много глупостей они совершили.

Блакориец напился в общежитии, заперевшись в комнате. Напился вчерную. В компании друзей, которые вернулись, не сочтя возможным оставить его одного, взломали дверь – и там и остались.

– Не вините ее, – просил их Мартин заплетающимся языком, – это я виноват во всем. Только не бросайте ее.

Он то начинал некрасиво, по-мужски пьяно рыдать, то долбил кулаком по кровати – и сломал-таки ее, то молча опустошал бутылку – а они сидели рядом, потому что оставить его было невозможно. Слишком много отчаяния было в его взгляде, и слишком часто он поглядывал на окно их комнаты. Успокоились, только когда он рухнул на сломанную кровать, не выпуская из руки бутылку, и заснул, – и то Алекс остался дежурить на ночь, пока остальные спали. На всякий случай.

Выпускного у них так и не случилось. И это был последний раз, когда они видели Мартина в мрачном состоянии.

После выпуска их дороги разошлись. Макс остался в университете аспирантом. Вики ушла работать в крупную медицинскую компанию и через несколько лет вышла замуж за коллегу-мага. Мартин уехал в Блакорию и поступил там в гвардейский корпус. Женился он через несколько месяцев после Виктории, как-то безбашенно и внезапно, на выпускнице Блакорийской магической школы. Алекс и Михей ушли на военную службу: Михей – за компанию, а Алекс – по глупости. Он был очень обижен на старика Алмаза – за тройку, перекрывшую ему дорогу в помощники придворного мага при королевском дворе.

Первый раз друзья встретились через год – и продолжали встречаться регулярно, и встречи эти были теплыми, наполненными рассказами о новых открытиях и впечатлениях. Тогда им казалось, что весь мир лежит у их ног. Виктория и Мартин общались спокойно, но никогда не оставались вдвоем. Барон усиленно демонстрировал миру, что у него все прекрасно, шутил – иногда слишком смело, интересовался у Вики, как ей живется замужем – не скучно ли? – как работается и не пропахла ли она лекарствами, посмеивался над Максом, с головой ушедшим в науку, напрашивался с Алексом и Михеем на задания – и хорошо помогал им, качественно. Да и Макс с Викой периодически желали вспомнить старые времена – и так начались их совместные вылазки в опасные зоны, которые щекотали нервы и позволяли использовать нарастающую силу. Макс вдруг занялся боем на мечах и активно тренировал навыки на нежити.