– Здорово! – сказало кресло у двери. Из кучи одежды показалась голова Алекса. – Ты его победила?

– Трудно сказать. Он меня не съел, значит, победила. Но я его не схватила, значит, не победила.

– У вас, у взрослых, – сказал Алекс, – все так сложно. А мне дальше бояться или нет?

– Бояться не нужно, – строго сказала курсантка, – нужно опасаться.

Даже в темноте было видно, что никакой ясности Мари не внесла. Тогда она развязала рюкзак и достала еще две шкатулки.

– Возьми. Если вдруг кто-нибудь еще заявится, ты раз, – курсантка нажала кнопку на одной из шкатулок, та заиграла «Jingle Bells», – а потом два, – вторая загудела «Боже, храни королеву».

Алекс наклонил голову, вслушиваясь.

– А чтобы выключить, обязательно об стенку кидать?

– Нет, – Мари улыбнулась, – нажмешь кнопку еще раз.

Мальчик протянул руки, взял обе шкатулки и прижал их к груди.

– Ну, не скучай, – девушка вскочила на подоконник.

Тот в ответ мигнул обоими глазами и спросил:

– А чем отличается «бояться» и «опасаться»? Когда опасаешься, то страха нет?

«Да, пора бы уже внести в этот вопрос ясность, – подумала Мари. – Хотя бы для себя».

– Страх все равно есть. Но… как бы это сказать… О! Когда боишься, страх сильнее тебя, а когда опасаешься, ты сильнее его. Понятно?

Мальчик кивнул.

– Тогда… ого! Уже полдвенадцатого! Пора тебе спать. Да и мне пора.

– А ты не боишься по улицам ночью ходить одна?

– Нет. Но опасаюсь. Все, пока!

«Успеваю, – думала Мари, соскакивая с пожарной лестницы, – тут буквально десять минут. Если никто не будет отвлекать…» Естественно, ее тут же отвлекли. Где-то рядом кто-то хрюкал. Или сморкался. Или всхлипывал. Курсантка остановилась, медленно повернулась вокруг своей оси и определила направление на хрюканье-сморкание-всхлипывание – подъезд дома напротив.

«Еще один ребенок ночью на улице? Маловероятно. Кошка?»

Еще один всхлип. Теперь, несомненно, детский.

– Не ходи дотуда, красавка, – квакнуло рядом.

Из песочницы на Мари смотрела коричневая жаба с оранжевыми глазами.

– Не ходи, – сказала Драбаруха, – не треба. Беда буде.

И зарылась в песок.

«Будет беда… Значит, там действительно кошмар, может Омордень… а может кто и похуже… Значит, ребенок в страшной опасности!»

Мысль о страшной опасности достигла головы Мари в тот момент, когда ее тренированное тело достигло подъезда. Курсантка приоткрыла дверь и сразу успокоилась. К таким ситуациям она уже привыкла.

Маловероятный ребенок сидел на корточках под лестницей, а над ним нависал кошмар, одетый во что-то среднее между средневековыми латами и костюмом космонавта.

Мари пинком распахнула дверь и засветила в кошмар из мощного служебного фонаря.

– Фамилия! – гаркнула она. – Регистрация!

«Космонавт» подпрыгнул как теннисный шарик, оказался выше светового конуса и ушел в темный потолок.

Курсантка уменьшила яркость фонаря наполовину, подошла к шмыгающему носом мальчику, наклонилась:

– Что ты здесь делаешь, малыш?

Мальчик открыл рот и странным сдавленным голосом произнес нечто настолько дикое, что Мари оторопела:

– Жду одну девчонку, малышка.

И тут курсантка заметила вторую странность. На боках детской пижамы висели желтые рукавицы для ловли Хамелеона.

– Девчонку-девчоночку, – пропел ребенок и вцепился в руку Мари. – И знаешь кого? Тебя!

Лицо мальчика сморщилось, подернулось рябью, и превратилось в плоскую безглазую морду ложного Зубастого Человека. И тут же, не дав Мари и доли секунды, чтобы ужаснуться, ощерилось иголками и спицами. Детская ручка издала звякающий звук и до боли сжала кисть девушки.

Хвать! Вернувшийся «Космонавт» сгреб вторую руку.

Хлесть! Тонкая бечевка стянула лодыжки.

Мари попалась.

– Ну что, – хихикнул бывший ребенок, а теперь Хамелеон, принявший облик Колореза. – Понеслись?

Кошмары развернулись к самому темному углу под лестницей и ринулись сквозь стену, увлекая за собой Мари.

Во дворе Драбаруха горестно вздохнула и положила морду на край песочницы.

Мальчик Алекс прижал лоб к холодному оконному стеклу. Он видел, как амазонка Мари спустилась по пожарной лестнице. Видел, как она остановилась, повертелась на месте, а потом вошла… нет, ворвалась в подъезд.

И не вышла оттуда.

Не рой другому яму. Не делай чужую работу.

«Копать – не строить», антология

Тяжело в учении, говорите? Значит, в бою вообще копыта отбросим?

Здравая мысль старослужащего

Лейтенант О. сидел за столом в комнате дежурного и нюхал сигарету.

Он никогда не курил, даже когда был мальчишкой и ему не разрешали. Но нюхать сигареты лейтенанту нравилось. У него имелись любимые марки, которые пахли долго и нежно, и нелюбимые, которые вынюхивались за две секунды.

Сейчас на столе лежала почти пустая пачка нелюбимых. О. поводил сигаретой под длинным носом, не в такт покачал головой и выбросил сигарету в урну, где покоились нетронутые останки ее подружек.

Лейтенант О. тосковал. Высшая Школа Полиции во главе с руководством второй день отрабатывала где-то в поле учебный энергетический кризис. Рации и телефоны с собой не взяли даже офицеры, поскольку по условиям учений энергетический кризис охватил и батарейки с аккумуляторами. Сказали, в случае чего пришлют курьера.

То ли случай чего не наступил, то ли, наоборот, наступило такое чего, что и послать некого – но пока ни один гонец до лейтенанта не добрался.

Целый день оставшийся за старшего О. гонял дежурных по этажам… нет, он не гонялся за ними по этажам, а просто приходил и устраивал взбучку дежурным по этажам, но к ночи ему и это надоело. Тогда лейтенант несколько раз подряд проверил добросовестность несения службы на Посту № 1 – тщетно! Даже когда О. без единого шороха прополз по вентиляции и внезапно для себя вломился на территорию поста, Жанна все равно не спала!

В попытках удовлетворить служебное рвение лейтенант дошел до последней крайности – занялся наведением порядка в столе. Во втором ящике он нашел инфрамет индивидуальный.

«Завтра устрою тренировку для дежурных и дневальных, – подумал О. и взял техническую новинку в руки, – а то идем с научным прогрессом не в ногу. И строевой, кстати, не помешает заняться».

Он навел инфрамет на сейф и зачем-то нажал кнопку.