Маус еще некоторое время пытался выбить из бандита (а этот уж больно походил на бандита) хоть какую-нибудь информацию, но понял, что так не добьется ничего. Тут нужны были совсем другие методы допроса. Может, тот же Монах и сумел бы убедить этого мерзавца исповедоваться по всей форме. А он, Маус, — всего лишь сталкер, его такому не учили.

— А ну, дай я… — раздался за спиной чей-то спокойный голос.

Маус поначалу не поверил. Оглянулся — и точно: неугомонный майор уже умудрился очнуться, да еще и притащиться сюда. Все-таки его энергия просто поражала. Правда, выглядел майор теперь несколько лучше (отдохнул, что ли?), и на этот раз все свое внимание он обратил на пленного. Монах с Петлей и Антоновым молча расступились, причем Монах смотрел на майора с неприкрытой суровостью. Тот, похоже и не заметил этого взгляда. Присев рядом со сталкером, он вполне дружелюбно посмотрел на него и поинтересовался:

— Из братков он — как полагаешь?

— Типичный урка, — кивнул Маус.

— А, ну да это ничего, — сказал майор, переводя взгляд на застывшего вдруг пленного. — Сейчас мы поговорим с ним на понятном языке. На котором с такими отморозками и беседуют в комендатуре Восточного сектора…

Коротким кивком майор предложил остальным покинуть помещение. Маус подумал — и решил дать Самохину шанс. Хоть и он проявил себя конченой гнидой, но, может, именно такому и раскроет душу этот злобный гаденыш. Все, кроме Самохина, тихо покинули сарай и прикрыли за собой деверь. Петля немедленно припал ухом к щели в грубых досках. Маус тоже вслушивался в наступившую неприятную тишину. Вскоре донесся спокойный, приглушенный голос майора, а следом — отчаянный, полный боли и страха крик. И пленного словно прорвало. Он стал выкрикивать какие-то невразумительные фразы, каялся, умолял, переходя на рыдания, и вскоре затих. И уже после этого послышался довольный голос майора:

— Чего вы там топчетесь? Заходите. Нашему другу вдруг захотелось что-то рассказать.

* * *

Бандита звали Валун, и, видимо, майор действительно нашел быстрый путь к его центру разговорчивости, так как больше того не пришлось уламывать на искренность. Единственное послабление, на которое пошли, — освободили пленному руки, и тот теперь, довольно шипя, потирал покрасневшие запястья, краем глаза поглядывая на недвусмысленно торчащий в его сторону ствол дробовика в руках Монаха.

— По Зоне сначала слух прошел — быстро так пробежал — мол, этот нелюдь Бука решил с Зоной покончить… Про какое-то Марево трепались. Ну, это аномалия такая, вроде машины времени, только еще круче. Так вот, болтали, что Бука добазарился с Монолитом, чтоб Зону, значит, стереть с лица земли…

Бандит то ли не замечал Буку, стоявшего за спинами остальных, то ли просто не знал того в лицо. Не сговариваясь, решили пока не знакомить бандита с главным персонажем его рассказа: это придавало истории определенную пикантность.

— Ну, ясен перец, никто в такое не поверил, — продолжал Валун, кряхтя и устраиваясь поудобнее в мягких охапках сухой травы. — Мало ли что в Зоне болтают? Хотя нервишки у некоторых стали пошаливать: кому ж нужно, чтобы пропала Зона? Это же все равно чтобы «стояк» пропал!

Бандит хихикнул и продолжил:

— Ну, а вчера пошла другая молва — и это уже, кроме шуток: за голову Буки объявили награду…

— Кто объявил? — быстро спросил Маус.

— Толком не ясно, — скривился Валун. — Пацаны говорят, что это, по-любому, посредники. А главные заказчики — Хозяева Зоны.

Наступила пауза. Приятели обменялись взглядами. Про Хозяев говорили многое, и все эти разговоры противоречили один другому. Некоторые считали Хозяев всемогущими, но в таком случае непонятно, зачем кого-то нанимать, когда Буку можно просто прихлопнуть какой-нибудь молнией или разверзнув под его ногами землю. Нет, все не так просто было с этими Хозяевами. Они нуждались в сталкерах так же, как сталкеры нуждались в самой Зоне. Что же касается Буки — то очень даже может быть, что Хозяева просто не могут убрать его своими руками. Ведь он — часть Зоны, сам по себе аномалия. Наверное, оттого и приходится им действовать чужими руками. Впрочем, только в том случае, если за всем этим действительно стоят Хозяева, и этот бандюга не врет.

— В общем, назначили награду, — продолжил Валун, невольно причмокивая. — И знаете какую?

— Ну? — без особого интереса произнес майор.

— Миллиард, — осклабился бандит.

— Что? — не поверил Маус. — Миллиард чего?

— Баксов, чего же еще, — хмыкнул бандит. — Не вольт же! В общем, теперь башка этого нелюдя — самый дорогой артефакт в Зоне.

Бука переступил с ноги на ногу, отвернулся, уставившись в ночь.

Его не пугало то, что за ним теперь станут охотиться все наемники Зоны. Его изумило то, что его жизнь, оказывается, имеет вполне определенную цену. И впервые за все время его существования люди проявляют к нему столь живой интерес.

Убить его. Отрезать и принести заказчикам голову в пластиковом мешке — чтобы получить за это определенное количество нулей на расчетном счете. Проникнуть, отыскать, убить — и получить премиальные. Вот оно, истинное лицо Зоны, а все философские разговоры — чушь. Зона должна сгинуть. И он убьет ее — если Зона не успеет достать его раньше.

— …Мы узнали одними из первых, — продолжал Валун. — Но, думаю, заказчики специально сообщили о награде всем группировкам. Чтобы, значит, ускорить процесс. И теперь в Зоне начнется грызня.

Валун мелко захихикал:

— Это будет крутая гонка! Нас было семеро, мы почти перебрались через топь — но тут нас накрыли огнем из засады…

— Кто? — с профессиональным интересом спросил Самохин.

— Думаю, наемники. Хотя не уверен — я же сразу в грязюку харей — и ползком, ползком. Из наших, по ходу, я один и уцелел. Да вот, на Болотного Доктора нарвался. И чего он меня сюда потащил? Мог бы сразу скормить своим тварям…

— Как вы узнали, что искать нужно на Болоте? — спросил Маус.

— Заказчики навели, — охотно сказал Валун. — Сдается мне, они все про вас знают. От них не скроешься. Так что хотите совет?

— Нам только советов от всяких уродов не хватало! — злобно бросил Петля. Видно было, сколько ненависти в нем скопилось по отношению к бандитам. Кому-кому, а ему уж точно не следовало попадаться к ним в руки.

— Нет, пусть скажет, — странным голосом возразил майор.

Валун снова заулыбался своей мерзкой улыбочкой, будто не под стволом сидел, а на именинах у любимой тетушки. Все-таки Маус на дух не переносил бандитов с этой их ни хрена не стоящей бравадой, с этими ухмылочками и ножами в спину. Кончить бы его — да и в болото!

— А совет простой, — неторопливо сказал Валун. — Вы не ждите, пока припрется сюда толпа беспредельщиков с автоматами и покрошит вас мелко-мелко. Вы сами возьмите этого Буку, чик — и готово.

Бандит оживился, видимо, вдохновленный собственной идеей: