Ладно, время для досужих мыслей вышло. Старков залпом допил коньяк, расплатился, поймал такси и велел ехать в аэропорт. Пора покидать Север.

Но в аэропорту Старкову не понравилось. Все вроде было спокойно. Как всегда местное радио вещало об отмене рейсов. Как всегда, в неуютном бараке сидели на чемоданах граждане, ожидающие вылета. Хуже было другое — на Якутск навалилась какая-то очередная непогода, и все вылеты были отложены на неизвестный период времени. То есть хочешь — не хочешь, а придется ждать у моря погоды. Нет, так нам не нужно. Береженого Бог бережет. Старков направился к выходу. Поймал такси:

— Шеф, можно в Нижний Бестяк?

— Сложно, но можно.

Старков сунул ему червонец.

— Тогда все можно.

Оттуда, из этого самого Нижнего Бестяка, до ближайшей железнодорожной станции — полторы тысячи километров. Но поймать машину и договориться — проще простого. Лучше уж плохо ехать, чем хорошо стоять.

23 мая 1966 года, Нижний Бестяк

— Эх, ну и гнусная здесь все же дыра, — изрек Кот, опрокидывая в глотку очередную порцию чая. Мельников и Леха сидели у костра неподалеку от автозаправочной станции. Любая машина, идущая из Якутска, находилась в их поле зрения.

— Вы точно думаете, что Прохоров с ребятами в аэропорту болтается зря?

— Конечно. Нелетная погода. Старков не дурак, он не станет светиться в Якутске.

— Но он ведь не знает, что мы выпасли его вездеход.

— Слушай, ты с ним не одну заваруху прошел. Он — дурак?

— Не дурак — это точно.

— Я вот тоже так думаю. Запомни на всю оставшуюся жизнь: никогда не считай, что противник глупее тебя. Если ты до чего-то допетрил, значит, не исключено, что и противник дошел до того же.

В самом деле, оставалось только ждать. Пару дней назад пришла информация, что в поселок Чурапча притащился невесть откуда взявшийся вездеход, выглядевший так, будто он побывал на Марсе и поучаствовал в битвах с марсианами. Вездеход пристроили к местным ребятам, двое из троих членов экипажа пустились в бурный запой и в изучение местного легкодоступного женского персонала. Третий же улетел на «кукурузнике», который в тех местах заменял автобус. Судя по описанию, это был Старков. Самолет летел в Якутск. Но у трапа клиент не появился. «Кукурузник» садился еще в нескольких местах, где уже имелась нормальная дорога. Видимо, Старков перестраховался — и до Якутска добирался на попутных машинах. Казалось, в Якутске ему делать было нечего. Лишь в самый последний момент Мельников сообразил — за Леной начинается трасса, по которой на юг идут машины. Там тебя легко подбросят до железной дороги. И вот здесь, в ключевом месте, возле автозаправки и поста ГАИ, ждали Старкова Мельников и Кот. А все остальные силы несли героическую вахту в аэропорту. Где сегодня нелетная погода.

Кот подкинул на периферию огня несколько картофелин. Машин возле заправки почти не было. Изредка притормаживал возле поста ГАИ трехосный МАЗ. У водителя проверяли документы, убеждались, что никого подозрительного в кабине нет, и отпускали с богом.

— Внимание! — раздался голос Мельникова.

В свете фонаря, пристроенного на будке поста ГАИ, обнаружилось такси, сгрузившее одинокого человека. Он, постояв и осмотревшись, двинулся в сторону стоянки, где дремали, ожидая утра, машины сибирских водителей-дальнобойщиков.

— Пошли быстро!

Но они опоздали. Никто не думал, что можно так быстро сговориться с отдыхающим водилой. Но что вышло, то вышло. Здоровенный МАЗ сорвался с места и, набирая скорость, попер по трассе так, что воздух вокруг засвистел.

Мельников кинулся к ближайшей машине. Открыл дверцу — мужик средних лет с квадратным, изборожденным шрамами лицом, задумчиво поедал бутерброд с колбасой, запивая его чаем из термоса.

— Браток! — Мельников показал удостоверение. — Вот машина отъехала, ее надо обязательно догнать.

— Ох, что за жизнь! И война кончилась, и вроде в Сибирь уехал, а все от особистов нет отбоя. Ну, садитесь, что ли…

Многотонный МАЗ зарычал и набрал скорость.

— За кем гонимся-то? — спросил водитель.

— За тем МАЗом, что только что ушел.

— Да это я понял. — Водитель ронял слова спокойно и насмешливо. Было видно, что он ни фига не боится — ни КГБ, ни черта в ступе. — А вот ты мне скажи, зачем? Опять врагов народа ловите? Я вот врать не буду, когда вы врагов народа ловили, а они от вас бегали, я от вас многих спас, которые были беглые.

Кот на Севере встречал таких шоферов. Им было на все наплевать. Они знали себе цену — ведь без них ничего не закрутится. Эти шоферы терпеть не могли любую власть, потому что могли постоять за себя сами. А власть они видели лишь в лице начальников, которые прибегали к ним на поклон: Вася, отвези… И они возили. В такие дикие места, где ни одна машина не проходит. Но они проходили. И потому — плевать они хотели на все комитеты. Так что с этим водилой требовалась дипломатия.

— Слушай, друг, ты был на фронте? — начал Мельников.

— А как же! Я стопятидесятидвухмиллиметровые возил, из которых Кенигсберг разносили. Разнесли хорошо — даже воспоминания не осталось. И сам помогал их тащить, когда их выволакивали на прямую наводку.

— Так вот, мы гонимся за тем, кого ты тогда не добил. Кто банду бывших полицаев собрал и снова хотел против нас.

Водила повернулся и очень внимательно посмотрел на Мельникова.

— Не врешь, особист? Ну, тогда пошли…

Он вдавил газ и, казалось, что машина собирается взлететь — так вокруг засвистело. Кто бы знал, что обычный МАЗ способен развить такую скорость. Фары метались по дороге. Машина понеслась, как реактивный снаряд. Ничто ее остановить уже не могло. Вскоре впереди показались габариты грузовика, который преследовали.

— Держись, ребята, щас догоним!

Внезапно хлынул дождь. Струи воды залили ветровое стекло, дворники беспомощно шарились туда-сюда. Конусы фар едва-едва рассекали пространство впереди, состоящее, в основном, из мрака и воды. Ехать приходилась почти вслепую. Но в конце концов Мельников различил впереди кузов идущего грузовика. Внезапно преследуемый МАЗ вильнул к обочине.

— Давай дальний свет!

В свете фар, включенных на дальний свет, было смутно видно, как человек выпрыгнул из машины и побежал по склону вниз, к берегу Лены.

— Никуда он, паскуда, не уйдет. Пошли за ним!

Мельников и Кот выхватили пистолеты и, продираясь сквозь мокрые кусты, бросились следом за беглецом. Склон был пологий и скользкий. Дождь хлестал нещадно. Единственным утешением служило то, что и Старкову было не легче. Слышно было, как он, оскальзываясь и падая, громко матерится. Погоня шла в основном на слух. Видимость была почти нулевая. Кусты тыкались в лицо, Кот едва не потерял глаз, напоровшись на какую-то шальную ветку.