никто не благодарит, все почести уходят хозяину.

Кларида оттолкнулась от перил, делая шаг ко мне. Я же попятилась. Похоже у девицы случился тот же магический перекос, что бывал с Рэйном.

— О чем вы, госпожа ле Шан?

Миновав меня, девушка толкнула дверь.

— Разговор окончен. Не ищите больше со мной встреч, госпожа Анна. Я ничего вам не должна. Впрочем, если вы одумаетесь, снисхождение возможно. Я видела это.

Двери качнулись и замерли.

Я уставилась на удаляющуюся спину Клариды ле Шан.

Какого черта тут происходит?!

Девушка сказала, что кто — то использовал меня в своих целях. Но решение сорвать свадьбу за меня никто не принимал. Это был мой выбор.

Когда это моя глупость успела обрести личность, и принялась устраивать магические перевороты? 

— 20 -

Покинув балкон, я направилась вдоль стены, надеясь укрыться от звуков разбушевавшегося оркестра.

Разговор с Кларидой добавил вопросов и не дал ни одного ответа. И все же я чувствовала, что близка к разгадке. Что ответ где — то рядом, но не хватает какой — то ерунды.

Магия. Дело всегда в магии.

И в лэйтарцах.

Они использовали Крэйстан в качестве экспериментальной базы, а потом почему — то оставили. Зашли в тупик? Разочаровались в магах, которые вместо метода Георджиана выбрали метод Арэйма? Просто хотели посмотреть, куда направится история?

Нет.

Они свернули проект. Они не наблюдали. Важно ли, почему? Возможно.

Лэйтарцы держат собственный дар нетронутым, а чужую магию используют аккуратно. Им не приходится удерживать ее внутри себя. Для этого у них есть специальные артефакты.

У Тинхе — перстень. Слярис игралась с веером. Одна из леди использовала хлыст. У Геры вроде бы ничего не было. Но, к тому моменту, как мы встретились, он почти всю магию истратил, стараясь внедрить ее в других людей. Без особого успеха, кстати. Вместо магов, что могли бы ему помочь, получались жутковатые создания — фаты. Так что, возможно, он свой артефакт потерял или сломал. А вот у Виталия был и перстень, и меч. Хотя, последний являлся скорее атрибутом дома Исследователей.

Минутку.

Обязательно ли мне удерживать в себе ту силу, что передаст Рэйн во время церемонии? Я ведь скорее лэйтарка, чем крэйстанка. Я могла бы иметь артефакт, и скидывать туда все ненужное.

Где бы такой взять?

В Крэйстане для удержания заклинаний используют драгоценные камни. Целый дар они в себе хранить не могут. Здешние маги не научились создавать сосуды подобной вместительности.

Не достигли должного уровня развития?

Меня пронзила неожиданная мысль.

Что если последователи метода Георджиана наконец поняли, как целый виток магии запихнуть в один предмет?

Допустим. А при чем тут контроль над абараксом, которым похвасталась Кларида?

Я запнулась на ровном месте.

Абаракс!

В прошлый раз он так удачно выступил в качестве отвлекающего маневра. И в позапрошлый. При этом Рэйн до сих пор искренне уверен, что это совпадение. А ведь жертвой стала не только я. После каждой атаки магу приходилось восстанавливаться. Его эмоции штормило. Казалось, накопленная сила вот — вот через края начнет выплескиваться.

Рэйн еще в большей опасности, чем я.

Свадьба, которая должна была уравновесить его — сорвалась, другая будет только через месяц.

Если сторонники метода Георджина сделают меня непригодной в качестве сосуда, то Рэйн ничего не получит от женитьбы. Новую невесту подобрать не так просто. Время будет упущено. Маг и так по краю ходит. Нервы совсем на пределе, как и дар.

Что случается с магами высшего спектра, которые не смогли вовремя найти подходящую пару для слияния?

Вряд ли что — то хорошее.

Судя по портретам, Рэйн единственный ребенок в семье. Последний из рода ле Мералль? Нет, у него много других родственников, но это не отменяет того факта, что он является прямым потомком того самого первого ле Мералль, что основал весь род. Устранить Рэйна — большая победа для рода ле Шан. Дальше — больше. Они могли бы таким образом продемонстрировать всей верхушке, насколько ущербен метод Айрэма, а после продемонстрировать новую разработку.

Вот только…

Кларида.

Ее роль не укладывалась в схему. Если бы я не появилась, она бы вышла замуж за Рэйна. Почему ее не спасли?

На тот момент ле Шан еще не открыли новую ветвь в своем мастерстве?

Черт, ну не могли они знать, что явлюсь дурная на всю голову я и испорчу праздник.

Или…

Нет, ну конечно!

— Ой, — налетела я на кого — то. — Извините.

Отшатнулась и выставила перед собой руки ладонями вперед.

Девушка, хрупкая как тростиночка, с трудом сфокусировала на мне взгляд. Веер ресниц схлопнулся и вновь разомкнулся. За изумрудами глаз отобразилось ровным счетом ничего.

— Извините, — повторила я.

На тонком лице с четко очерченными скулами проступила улыбка. Девушка чуть качнула головой. При этом движении серьги звякнули в ее ушах, а сетчатку моих глаз ослепил гарнитур из бриллиантов.

— Чудесный вечер, — произнесла красавица. — Как поживаете?

— Хорошо. — Неловко отозвалась я, разглядывая незнакомку в шикарном бледно — розовом платье. — Я вас не сильно стукнула? А то со мной бывает. — Добавила я и почувствовала, насколько же мой говор отдает деревенскими мотивами. Леди так не разговаривают.

— Чудесный вечер, — продолжила улыбаться девушка. В ее взгляде все еще царило полное ничего.

— Чудесный, — нахмурилась я.

Разговор пошел по круг?

Может это был какой — то пароль? Мол, пока не ответишь правильно, доступ на следующий уровень закрыт.

— Как поживаете?

Повисло напряжение.

— У вас все хорошо? — забеспокоилась я. Вроде толкнула совсем чуть — чуть, до сотрясения дойти не должно было.

Внезапно кто — то ухватил меня за локоть и потащил в сторону. Я пошатнулась на каблуках, но, в самый последний момент удержалась от позорного падения.

— Не тревожь ее. — Шепнул знакомый женский голос, утягивая прочь. — Это госпожа ле Ольх. У нее мало что осталось.

Обладательница ярок — алого каре удивительно профессионально лавировала между гостями, таща меня на буксире к фуршетным столикам.

— Мадина?

— Собственной персоной. Осторожно, впереди официант.

— Чего у нее мало осталось? — Запоздало сообразила. — Ой, извините, — опять я на кого — то наткнулась, но Мадина задерживаться мне не позволила. Наконец, дотащив до крайнего столика, она произнесла:

— Мозгов, — закатила девушка глаза, хватая один из бокалов. — Будешь? — протянула.

Я автоматически взяла предложенный бокал, но пить не стала.

Месиво из ароматов сладковатых женских духов и мужских одеколонов сменилось пряными запахами экзотических блюд. К собственному удивлению, я обнаружила, что есть совершенно не хочется, а даже наоборот, немного подташнивает. Выход в Свет лишил меня всякого