С каждым днём человеческие детёныши отъедались, набирались сил. Икабог тоже заметно растолстел, у него вырос огромный живот. Приближалось время грожения.

Берти, Родерик и Марта со страхом смотрели на его растущий живот – ведь он сказал, что во время грожения собирается их съесть. У Берти на этот счёт не было никаких иллюзий. Конечно, монстр их убьёт. Как убил его отца. Икабог был реальностью. В схватке с ним погиб майор Бимиш.

Икабог с изумлением посмотрел на Дейзи… Вдруг по морде Икабога скатилась огромная, как хрустальное яблоко, слеза.

Арина Захарова, 12 лет, г. Аша, Челябинская обл.

Размеры и вид монстра внушали ужас. Однако взгляд его огромных глаз был добрым и кротким. К тому же в лапах он нёс охапку нежных подснежников.

Анастасия Корнильева, 11 лет, г. Санкт-Петербург

Когда выходили по грибы, Икабог и Дейзи частенько шли впереди и беседовали о чём-то своём.

– Она хочет с ним подружиться, – сказал Берти.

– Чтобы он съел нас, а её нет? – спросил Родерик.

– Подло говорить такое! – возмутилась Марта. – Дейзи заботилась обо всех малышах в приюте, никогда не давала их в обиду, из-за чего все тумаки частенько доставались ей.

Родерик смутился. Отец учил его, что от людей всегда нужно ждать самого худшего. Если хочешь в жизни чего-то добиться, постарайся быть в своей компании самым сильным и самым злым. Мальчику было очень трудно избавляться от старых взглядов и привычек, хотя отец был мёртв, а мать с братьями и сёстрами брошена в каземат. Как бы там ни было, теперь он очень дорожил дружбой с ребятами.

– Прости, – пробормотал Родерик, и Марта радостно кивнула.

Берти оказался прав. Дейзи в самом деле старалась подружиться с чудовищем. Только не для того, чтобы спастись самой, а чтобы спасти друзей. А может быть, и всю Корникопию!

Однажды утром, когда девочка и монстр бродили по болотам, Дейзи заметила на одной из проталин цветущие подснежники. Весна была уже не за горами, а значит, вокруг болот снова разобьют лагеря солдаты. Сердце девочки взволнованно забилось. Дейзи не терпелось проверить, правильно ли она поняла Икабога. Это было очень важно.

– Икабог, ты помнишь песню, ну ту, что поёшь по вечерам? – спросила она.

Икабог отпустил ствол поваленного дерева, под которым искал грибы, и, удивлённо крякнув, сказал:

– Конечно, помню. А как бы я, по-твоему, её пел?

– Значит, помнишь, как ты пел, что тебе очень хочется, чтобы твои дети были добрыми, мудрыми и смелыми?

– Ну конечно, – кивнул Икабог и, сорвав крошечный серебристый гриб, показал девочке. – Этот хороший. Таких на болоте мало.

– Аппетитный, – согласилась девочка, и Икабог отправил гриб в корзину. – В твоей песне, – продолжала она, – поётся о надежде, что твои дети родятся и будут убивать людей.

– Верно, – снова кивнул Икабог и, сорвав другой, ядовито-жёлтый, гриб, показал девочке. – А этот плохой. Никогда не ешь такие.

– Не буду, – улыбнулась девочка. – Но скажи, – ещё серьёзнее продолжала она, – неужели ты думаешь, что икабоги, которые убивают людей, могут быть добрыми и мудрыми.

Икабог бросил в корзину ещё один серебристый гриб и, повернувшись к Дейзи, долго молчал.

– Мне совсем не хочется тебя есть, – наконец сказал он. – Но иначе мои дети погибнут.

– Ты сказал, что им нужна надежда… Вот я думаю, после своего грожения они увидят свою маму или папу… Я не знаю, как правильно…

– Ику, – сказал Икабог. – Я буду для них Ика. А они моими икабятами.

– Ну вот, разве не чудесно, если первое, что твои икабята увидят, – своего Ику в окружении людей, которые его любят, желают ему счастья, хотят жить с ним как добрые соседи! Разве это не наполнит сердца твоих икабят самой прекрасной надеждой?

Икабог тяжело уселся на поваленное дерево и на этот раз молчал особенно долго. Берти, Родерик и Марта пристально наблюдали за ними издалека, понимая, что идёт какой-то очень важный разговор. Несмотря на любопытство, друзья боялись подойти поближе.

Наконец Икабог сказал:

– Наверно, будет лучше, Дейзи… если я не стану тебя есть.

Впервые монстр назвал её по имени. Девочка взяла в свои ладони его огромную лапу и погладила. Оба улыбались. Потом Икабог сказал:

– Когда придёт время грожения, ты и твои друзья должны стоять рядом. Тогда мои икабята поймут, что и вы тоже их друзья. А после этого вам придётся навсегда остаться с ними здесь и жить на болотах…

– Понимаю, но дело в том, – осторожно продолжала Дейзи, гладя волосатую лапу, – что запасы еды из брошенного фургона скоро закончатся, а грибов, чтобы прокормиться нам четверым, да ещё детёнышам-икабятам, вряд ли хватит, даже во всей округе…

Дейзи печально вздохнула. Как грустно говорить о будущем, когда Икабога уже не будет в живых! Впрочем, самого Икабога это, как видно, нисколько не огорчало.

– Что же тогда нам делать? – нетерпеливо спросил он.

– Люди по всей Корникопии, – ещё осторожнее сказала девочка, – умирают от голода. А ещё их подло убивают те, кто хочет заставить всех поверить, что на самом деле убиваешь людей ты, Икабог!

– Я и правда был готов убивать, пока не встретил тебя, – вздохнул монстр.

– Но ведь теперь ты изменился, – сказала Дейзи. Она встала и, не выпуская из ладоней его лапу, пристально поглядела Икабогу в глаза. – Теперь ты понимаешь, что люди – по крайней мере, большинство людей – вовсе не злые и не жестокие. Они очень устали, измучились, Икабог! Если бы они узнали тебя лучше, то сразу поняли, какой ты хороший и добрый, что ты питаешься только грибами. Они бы поняли, как глупо себя вели, когда боялись тебя. Я даже уверена, они захотели бы, чтобы ты переселился с этих страшных болот на юг, на пышные луга, где раньше жили твои предки и где сколько угодно больших и вкусных грибов. Там твои потомки и люди отныне будут жить в мире и согласии, как самые лучшие друзья!

– Ты хочешь, чтобы я ушёл с болота? – спросил Икабог. – И отправился к людям с пиками и ружьями?

– Прошу тебя, Икабог, послушай меня! – взмолилась девочка. – Если грожение твоих икабят состоится в окружении сотен любящих и заботливых людей, разве тогда они не получат надежду, какой ещё не было во всей вашей истории?.. Но, если мы четверо останемся здесь без надежды на спасение и умрём от голода, разве детёныши смогут выжить?

Икабог с изумлением посмотрел на Дейзи, а Берти, Родерик и Марта стояли поодаль и никак не могли понять, что происходит между девочкой и монстром. Вдруг по морде Икабога скатилась огромная, как хрустальное яблоко, слеза.