Вот таким образом, умело действуя своей подводной рукой, британцы сумели нанести Муссолини невосполнимые потери. Эта работа продолжилась бы, по всей вероятности, если бы не досадный инцидент. Британцы приказали прибыть определенной итальянской подлодке в один из намеченных участков, где ее уже поджидали эсминцы, но вот именно та лодка на тот момент стояла в сухом доке в Специи.

Грубейшая ошибка надоумила итальянцев, и игры с потоплением закончились, хотя ущерб, уже нанесенный итальянскому подводному флоту, оказался весьма серьезным.

Роммель беспощадно молотил британцев в Африке, а все поставки для его войск осуществлялись через Средиземное море. Заговор в СИС приобрел статус существенной важности. 25 марта 1941 года загадочный информатор предупредил адмирала Каннинхэма о злокозненных приготовлениях и задумках итальянского флота. Часть его ведущих кораблей во главе с линкором «Витторио Венето», как предполагалось, перемещались в направлении Эгейского моря для перехвата британских кораблей, охотившихся на итало-германские конвои. Так не совсем внятное сообщение привело к большой британской победе на море 28 марта. Произошло незабываемое сражение у мыса Матапан (Тенарон)[50]. По словам Черчилля, «эта своевременная и желанная победа у мыса Матапан устранила все препятствия для утверждения британской военно-морской мощи в Восточном Средиземноморье в тот критический период».

К началу апреля размеренная разведработа позволила британцам существенно усилить атаки транспортных судов, снабжавших силы Роммеля в Ливии. Это тайное сотрудничество возымело столь значимый эффект, что Малкольм Уонклин в подводной лодке Upholder сумел получить Крест Виктории за свои таинственные успехи на поприще розыска и уничтожения германских транспортных судов. Большая победа была одержана в апреле, когда группу из 4 эсминцев удачно навели на крупный конвой противника. Тогда было уничтожено 14 000 тонн военных грузов, полностью предназначенных для Роммеля.

Со временем Понцо сумел продумать и разработать более надежные связи с британцами. Сочувствующий СИС агент в Берне стал каналом связи для передачи секретных сведений британской разведке. А еще позже британцам удалось разместить засекреченный радиопередатчик в Риме. Теперь Понцо нуждался в посреднике для получения сведений от радиста. Его глаз упал на графиню Монтарини, англичанку по происхождению, которая была замужем за дворянином итальянцем. Графиня Монтарини являлась тещей блестящего молодого лейтенанта итальянского военно-морского флота. А сама работала директрисой салона красоты «Элизабет Арден».

Каждое утро по пути в салон графиня заходила в церковь Тринита дель Монти для краткой молитвы. Совершив молитву, графиня выходила и несколько минут стояла у церкви, любуясь площадью Пьяцца ди Спанья, расположенной чуть ниже у основания лестничного пролета.

Если созерцать Рим отсюда, он предстает на этой известной площади в самом выгодном свете. В центре квадрата расположен фонтан работы Бернини, La Barcaccia. Он исполнен в форме старинного военного корабля, извергающего струи воды из мраморных орудий. Ведет к нему Скала ди Спанья, лестница из 138 ступенек.

Когда графиня Монтарини спустилась по этой огромной лестнице, она могла бы встретить молодого человека, стоявшего на одной из ступенек. Эта случайная встреча вряд ли могла показаться необычной, однако на самом деле встреча весьма изобретательно была задумана как агентурный контакт. Ступенька, на которой стоял молодой человек, дожидаясь синьоры, имела особое значение. Каждая из 138 ступенек означала строго определенное, отдельное сообщение согласно тщательно продуманной закодированной системе. Каждая ступенька имела свое значение, в зависимости от того, как считать — сверху или снизу. Дополнительные сообщения передавались при помощи определенных действий, совершаемых связниками, таких, например, как прикуривание сигареты, сморкание или складывание чашечкой пальцев ладони вокруг глаза.

Графиня не только служила чисто передаточным звеном цепочки, она и самостоятельно собирала достаточно много полезной информации. Салону красоты «Элизабет Арден» отдавали предпочтение очень многие самые влиятельные женщины Рима, включая жен, дочерей и любовниц дипломатов и высокопоставленных госслужащих. Пока их волосами занимались парикмахеры, ногтями — маникюрши, а кожей лица — косметологи, они вовсю сплетничали.

Графиня из наиболее доверенных лиц наняла мастеров для работы в салоне и быстро научила их подслушивать разговоры их высокопоставленных клиенток и спрашивать о достаточно важных вещах, не рискуя вызвать подозрения. Нередко стоило произнести ту или иную фамилию, как игра начиналась. Как-то один из мастеров сообщил графине, что клиентка салона сказала, что хотела бы выглядеть особенно привлекательной, поскольку ей предстояла встреча с мужем, которого она не видела больше года. Клиентка эта была женой генерала, назначенного на африканский фронт. Из этой ненароком брошенной фразы человеку сведущему ничего не стоило узнать достаточно много интересного — отзыв генерала, вполне возможно, предвещает существенную реорганизацию командных структур итальянской армии в Ливии.

Между тем в Африке Роммель одерживал победу за победой. Летом 1942 года, сокрушив 8-ю британскую армию между Газалой и Тобруком и оттеснив ее остатки чуть ли не до Каира, он пережил настоящий триумф.

Британцам удалось приостановить его наступление у Эль-Аламейна. В августе, однако, Роммель снова пытался наступать, но на этот раз его все же удалось остановить. Он не мог продвинуться дальше Эль-Аламейна, и теперь его возможности завоевать Египет были минимальными[51].

Существовало несколько факторов, которые отняли у него лавры победителя: британцы использовали предоставленный им перерыв[52] для перетряски своего Верховного командования, в результате 8-ю армию возглавил Бернард Монтгомери («Монти») и ему предоставили соответствующие подкрепления. Но решающую роль сыграло то, что «Монти» получил все необходимое, а Роммель не получил через Италию ни подкреплений, ни нужного количества горючего.

Маршал Кессельринг послал все топливо, которое просил Роммель, но так или иначе лишь часть отправленного из Италии достигла Африки. Как выразился Лиддел Гарт, «Лису пустыни» «нанесли фатальный урон потопления танкеров в Средиземном море».

Немцы были уверены в утечке информации. Специальный отряд обычно безошибочного Funkabwehr, службы радиоконтроля абвера, прибыл в Италию на поиски исходящих сообщений, но ни одного подозрительного сигнала не обнаружили. Еще один спецотряд абвера III (контрразведка) тоже направили в Италию, и немцы в тесном сотрудничестве с бесстрашными карабинерами отдела Е СИС устроили настоящую охоту за шпионами. Но — источник утечки информации так и не был обнаружен. Раз не был обнаружен, следовательно, и ликвидировать было нечего.