– Да это же крысы! – закричала она. – Боже мой! Это… крысы!

Федор кончиком языка лизнул неожиданно пересохшие губы, вскинул укороченный «калаш» и поймал в прицел гигантского грызуна. Сомнений не осталось: зверь оказался крысой. Только раз в пять крупнее и в пятьдесят раз отвратительнее, чем любая из крыс, виденных им ранее. А их он видел… и даже вкушал. Внезапно крыса остановилась и посмотрела на девушку. На какую-то секунду Катей овладело жуткое чувство, будто эта тварь прекрасно знает, что за ней наблюдают, что враг поймал ее в прицел, и теперь застыла в злобной готовности защищаться.

Медленно, очень медленно, боясь спровоцировать зверя к нападению, Катя нажала на ствол автомата в руках Федора, опуская его вниз. Она заглянула странному существу в глаза. За первой тварью из темноты последовали и другие. Еще, еще, и наконец перед изумленными беглецами выстроилась целая армия крыс.

– Назад! – скомандовал Федор. – И – тихо!

Катя нервно кивнула и маленькими, осторожными шажками начала пятиться назад.

Крысы шли за ними. По приблизительной оценке Федора, только тех, которых удавалось различить, было не меньше десятка. Дальше, под покровом тьмы, затаилась, пожалуй, еще не одна дюжина. Тишины уже давно не было, кругом слышалось не прекращающееся ни на секунду царапанье жестких шершавых лап, скользящих по бетону, тихий тонкий свист, посредством которого звери, очевидно, общались. Кате даже показалось, будто они разговаривают между собой. Краем глаза Катя заметила, что Федор опять медленно поднял оружие.

– Ради Бога! – испуганно зашипела она. – Стоит тебе выстрелить, и они разорвут нас на мелкие кусочки!

Парень застыл. Он, видимо, почувствовал страх в голосе Кати и сообразил, насколько опасны могут быть эти звери. Вдобавок стало ясно, что он не сможет ни убить всех хищников сразу, ни даже сдержать их напор. Беглецы, теснимые огромной серой армией, медленно отступали; крысы так же медленно следовали за ними. «Эти твари ведут себя так, будто и не думают нападать, – подумала Катя. – И даже наоборот: хотят предупредить наше нападение».

Словно угадав ее мысли, одно из существ отделилось от серой массы и раньше, чем Федор успел поднять оружие, сделало несколько шагов навстречу человеку. Заметив направленный на нее ствол, крыса застыла. Катя поняла, что это произошло не случайно: зверь угадал значение угрожающего жеста и, как мог, отреагировал.

Наведя черные колючие глаза вначале на Федора, потом на Катю, крыса оскалилась. От одного вида чудовищной пасти по спинам путников побежали мурашки.

– Опусти оружие, – тихо попросила девушка. Федор тут же подчинился и бросил на нее удивленный, почти испуганный взгляд. Катя повторила: – Опусти оружие. Они ничего нам не сделают. Они просто хотят прогнать нас со своей территории, вот и все.

Она повернулась к крысе и подняла свободные от оружия руки вверх. Конечно, Катя не думала, будто крысы настолько эволюционировали, что научились понимать человеческую речь, но – это угадывалось по поведению животных – они явно были в состоянии уяснить значение жеста.

С недоверием проследив за человеческими руками своими блестящими глазами, крыса зашипела, но с места не сдвинулась. Серая армия позади животного тоже остановилась, попискивая и толкаясь, занимая лучшие зрительские места за вожаком.

– Не делай резких движений!

Чувствуя кожей колючий крысиный взгляд, медленно повернулась, подождала, пока Федор сделает то же самое, и показала в сторону, откуда они совсем недавно пришли. И, не говоря ни слова, шагнула вперед.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее беглецы шли по ступенькам, пока не вернулись к вентшахте. Федор заставил себя обернуться, только когда выползал по узкому туннелю вслед за девушкой. Крыс не было видно.

– Может, ты первый? – Катя с недоверием смотрела вверх.

– Если под тобой ступеньки рухнут, я тебя, может, еще и поймаю, а вот если подо мной, то ты меня – вряд ли.

В соседней комнатке все еще продолжался грохот. Дверь держалась стойко и давала беглецам фору еще минут пять, при условии, что преследователи не применят что-то посерьезнее. Федор приладил сетку обратно, чтобы выиграть еще хоть пару минут, и подтолкнул Катю к ступенькам.

– Я это… высоты боюсь. И наверху никогда не была, – Катя потупила взгляд и наверняка покраснела, но в полумраке это было незаметно.

– Противогаз прямо сейчас надень и вниз не смотри – только на следующую ступеньку, – Федор протянул ей сумку с противогазом, а сам натянул на себя респиратор и закинул порядком полегчавший рюкзак за спину. – Вперед, Катя, времени нет.

Катя всхлипнула или что-то сказала, в маске было не разобрать, и решительно полезла вверх по ступенькам. Федор подождал, пока девушка поднимется на пару метров, и последовал за ней. Ступеньки, на удивление, несмотря на их солидный возраст и толстый слой ржавчины, оказались очень прочными. Беглецы преодолели больше половины пути, когда внизу прогрохотал взрыв, а через вентиляционное окно ворвался плотный столб пыли.

– Давай быстрее, они дверь взорвали, – прокричал Федор, подпихивая девушку своими мощными плечами. Катя и так торопилась изо всех сил, но лазанье по лестницам в противогазе не было ее любимым способом передвижения, и заметно сказывалась усталость. Правда, она прекрасно понимала, что оказаться на середине лестницы, когда в шахту ворвутся преследователи – лучше уж сразу вниз самой. На их счастье, лестница закончилась в тот самый момент, когда девушка уже решила сдаться. Буквально втолкнув Катерину на узкую площадку, Федор залез следом за ней и, тяжело дыша, улегся на живот, пытаясь рассмотреть то, что творится в глубине шахты… А преследования не было. Федор еще раз, с сомнением, осторожно выглянул вниз. Тихо и пусто.

Что там могло случиться? Конечно, от взрыва вход в помещение могло завалить окончательно или у преследователей не было средств защиты для поверхности. А может, убийц кто вспугнул? Пошумели они знатно, на все метро. В любом случае их оставили в покое… пока, по крайней мере. И с блокпоста Смоленской уже спешит группа тех неизвестных военных Арбатской конфедерации, которым ход сюда перекрыт обвалом. На узкую площадку, где они оказались, выходила еще одна стальная дверь. Тяжело поднявшись, Федор медленно, моля бога, чтобы она была не заперта, толкнул ее. С жутким скрипом давно не смазанных петель дверь тяжело отворилась, открывая коридор с ведущим наверх лестничным пролетом.

– Катя, посмотри на всякий случай за колодцем. – Федор скинул рюкзак и начал методично доставать из него плащи, карту, дозиметр.

Катя устало кивнула и тупо уставилась в дверной проем. Ее очень угнетало, что поход по поверхности только начался, а она уже еле передвигает ноги. Она чувствовала, что будет Федору обузой.

– Федя, может, один пойдешь, а я тут тебя подожду?

– Не говори глупости. До рассвета пара часов. Тут до Арбатской всего ничего. За полчаса добежим. Надевай плащ и чулки. Пошли – я тебе Арбат покажу. Говорят, там было очень красиво.