воскликнул один из наёмников оставшихся в резерве, — Макс, нервы у твоего дружка железные.

— Я давно это понял, — ответил доппель, — он же каждый день джака кормит. Вот ты бы согласился на такую работу?

— Я? Нет! Ни за что.

Золотой телец и два пиратских рейдера в это время обменивались запусками ракет, дополняя их залпами орудий обоих типов. Ни торговцы, ни пираты даже и не знали, что они давно не одни и, что за ними пристально наблюдает кое-кто очень хорошо вооруженный.

* * *

— Вот господа курсанты, «Череп» и «Виселица». Наши информаторы не соврали, и оба пирата действительно вышли в этот квадрат пространства для того, чтобы поохотится на торговцев. И значит, что переходной экзамен можно считать открытым. Господин Морок, командуйте.

Говоривший был Виктором Смитом, капитаном большого учебного корабля «Дракон». Как и полагается учебному кораблю академии, сейчас на его борту находилась как штатная команда, так и курсанты, проходящие испытание на повышение ранга.

И в качестве экзамена им были предложены эти пиратские рейдеры.

Для успешной сдачи требовалось решить две практические задачи.

Задача первая — уничтожить в бою один пиратский рейдер, задача вторая — взять второй на абордаж. То есть свои умения должны были показать как моряки, так и десантники.

Правда, сейчас к этим двум задачам добавилась и третья, обеспечить безопасность торговца.

— Юстин, Юстин, подожди. У меня есть предложение, — сказал Бэн Фишер,

после того как капитан уступил свои полномочия, именно Юстин стал главным на корабле. Он должен был руководить боем, а Бэн стал командиром абордажной команды. Разговор шёл на защищенном приватном канале… Даже кураторы не могли сейчас слышать о чём говорят курсанты. Маленькая привилегия аристократов.

— Какое? Говори быстрее, у нас очень мало времени. Сам же видишь, что рейдеры вот-вот разобьют защиту торговца. Ты же потом сам замучаешься искать пиратов по всему торговому кораблю. Надо уже начинать. Так проще выполнить задачу.

— А может нам как раз не спешить и позволить пиратам высадиться на торговец?

— Зачем?

— Юстин, вот сразу видно что ты манкировал посещением экономики. Всё что мы возьмём в этом бою кому достанется?

— Как кому? Нам.

— Вот! — мыслишь ты в правильном направлении. Тогда кто заберёт добычу пиратов?

— Тоже мы.

— Отлично, друг мой, ты не безнадёжен. Финальный вывод сделаешь сам или мне тебе подсказать?

— Ты хочешь, чтобы пираты вырезали весь экипаж, а мы забрали торговца в качестве трофея?

— Поздравляю курсант Морок, оценка: «отлично», давайте зачетку. Да, тысячу раз, да!

— Это подло по отношению к команде торговца. Подло и противоречит целям и задачам академии. Ты за счёт чужих жизней хочешь долги отдать, не очень хорошая характеристика для будущего наёмника.

— Ой, да ладно тебе. Тоже мне, моралист хренов. Ты только представь какой мы можем сорвать куш! Рейдеры то наверняка на дело пустые пошли, с них много не возьмёшь. Другое дело, эта туша. Да один корабль, который тоже трофеем станет — стоит миллионы. А еще груз! Соглашайся!

— Ну, я не уверен. Кураторы же всё видят и, наверняка, сообщат по прибытию в академию о нашей пассивности в начале боя.

— А ты придумай что-нибудь. Наверняка же у тебя в голове есть разные тактики для этого боя. Выбери осторожную, мол решил действовать наверняка. Времени-то потянуть нужно всего ничего, только чтобы абордажные команды пиратов высадились на торговца. А со своим куратором я уже договорился. Соглашайся, что я тебя как девочку уламываю?

— Ладно, уговорил. В конце концов ты и мне должен, а без этого трофея я своих денег не дождусь.

— Спасибо, господин баронет, совсем скоро у вас будет пополнение на банковском счёте.

— Всё, хватит болтать. Мне надо команде цели ставить. Иди к абордажникам.

* * *

Чтобы подавить оборону нашего корабля, рейдерам пришлось здорово повозиться. В итоге я проспал не двадцать минут, а целый час. Но сколько веревочке не виться, а конец будет.

Силовое поле отключилось, пусковые установки для ракет и орудийные батареи уничтожены, и к нам выдвинулись десантные боты противника.

Я, на всякий случай, еще раз перепроверил оружие и снаряжение, чувствуя, что оно мне совсем скоро понадобится.

Макс же в это время принял кристаллический порошок, который ему нужен для активации способностей доппеля. Перед схваткой Грегор выделил ему немного, на всякий случай, вдруг будет удачный момент, чтобы в кого-то превратиться. Или в одного из наших, или в пирата, чтобы запутать противника. Это, смотря по ситуации.

Вот загорелся сигнал вызова, и я услышал голос Грегора.

— Всем внимание, приготовились. У нас гости.

Глава 24

— Что там? — спросил Макс у Томаса спустя десять минут после начала боя. В это время команды Грегора и Ганса во всю бились с абордажными пиратами.

Высадка в стыковочном шлюзе стала для пиратов большой ошибкой, их перемолотили в труху буквально за несколько секунд. Скорострельные орудия наших ботов сказали своё веское слово.

А вот в двух других точках высадки дела у нас шли не так, чтобы очень радужно.

И наибольшие опасения у нас вызывали двигатели Золотого Тельца. Именно туда был направлен основной удар наиболее многочисленной и тяжеловооруженной группы захвата.

— Пока непонятно, — ответил Томас. — дерутся.

Прошло еще несколько минут и командира нашей группы вызвал Грегор.

— Томас, нам нужна ваша помощь, эти ублюдки, — на заднем фоне были слышны звуки боя, взрывы, крики и прочая «музыка», — очень плотно заняты нами. Вы можете ударить в спину и закончить тут всё. Поспешите! Влада только оставь на месте и с ним еще кого-нибудь. Малец тут точно лишний.

— Понял, сделаю, — ответил наёмник.

После чего он оглядел всю нашу группу и сказал:

— Вы слышали приказ Грегора. Выдвигаемся. Влад, остаешься здесь с Мартином, — это был еще один наш новичок, Ловелас, сибарит и гедонист, ну во всяком случае он так себя называл.

— Понял, — недовольно прогудел Мартин, — буду сидеть здесь и изображать из себя няньку.

Я предпочел промолчать, дисциплина и субординация — наше всё

* * *

— Ну что, приятель, бьём? — спросил Бен Фишер у Юстина Морока, своего приятеля курсанта, который сейчас выполнял обязанности капитана учебного корабля.

— Да подожди ты, пока нет. Видишь с Виселицы к торговцу еще один десантный бот пошёл? Видимо торгаши там хорошо сопротивляются, раз рейдерам понадобилось подкрепление…

— А вот теперь да, бьём, — сказал Юстин еще через семь минут, — готовьтесь к десанту на торговца.

Учебный корабль академии спустя всего несколько минут оказался точно по центру между Виселицей и обреченным торговцем, преградив пиратам путь.

Затем тут же поднял щиты и ударил всем имеющимся на борту арсеналом. Три десятка ракет, кинетические орудия, лазерные излучатели и плазмомёты. Всё это, еще и в сопровождении чисто магических атак, направленных как на экипаж рейдеров, так и на их корабли.

В итоге с пиратами получилось то, что они сами проделали с торговцем, силовые щиты отключились из-за перегрузки, а на беззащитные корабли обрушились бронебойные ракеты и снаряды.

С момента появления учебного корабля на поле боя и до прекращения огня прошла всего минута, а оба рейдера уже стали лишь искорёженными кусками горелого железа.

— Я свою работу сделал, господа, — довольно сказал Юстин, — господин Фишер, ваш ход.

— Приступаю к высадке на захваченный пиратами корабль. Расчетное время окончания операции — 20 минут.

* * *

Команда Ганса успешно отбилась от своих противников и блокировала их в одном из помещений корабля. Ситуация у Ганса такая что ни он, ни пираты не могли сами закончить бой и ждали подмогу.

А вот у Грегора дела шли всё хуже и хуже. Сначала прибывшая на помощь боссу группа Томаса вроде как выполнила свою задачу, но сразу два десятка свежих противников, да еще и в тяжёлой штурмовой броне заставили наёмников Грегора начать отход. Пока сопротивление не подавлено, пираты не могли приступить к деактивации двигателей, так что они преследовали Грегора.

— Так, малец, — сказал мне Мартин, когда получил всю информацию от Грегора, — парни двигаются сюда. Так что нам с тобой придётся принять бой.

Отлично, раз уж так вышло, что мы столкнулись