Кто же служит теперь в русских казаках? Определялись, или, как тогда говаривали, верстались, в казаки люди буквально всех сословий. Условия службы, несмотря на их сложность, были отменными. Верстанные воины получали в свое пользование земли. Освобождались от податей. Иногда получали и особое жалованье, однако обязаны были иметь и коня, и вооружение, приобретенные за свой собственный счет.

Впервые такие казаки появились в Рязанском княжестве. В 1444 году рязанские казаки приняли деятельное участие в битве с татарами, которых привел на Русь царевич Мустафа. Но уже при Иоанне IV Грозном казаков переводят в ведение Стрелецкого приказа. И составляют из них особый род войска.

Необходимость и своевременность этого вида воинской службы столь велика, что боярин князь Воротынский составляет «Устав сторожевой пограничной службы» (1571 год) — специально для казаков. Теперь уже появляются и разные виды этой службы. Среди них станичные сторожевые казаки, то есть станичники. Были и так называемые вожди, то есть проводники, и сторожа. И наконец, городовые (полковые), что обязаны были защищать города. Сторожевые казаки получали и особое жалованье.

Существовала и одна особенность: хотя все казаки управлялись своими атаманами (а иногда, правда, и стрелецкими головами), подчинялись они непосредственно воеводам.

Как же выглядела система сторожевой охраны ко времени правления Иоанна Грозного? Система эта была рассчитана достаточно мудро. Сперва шла внутренняя линия укрепленных городов. То были Нижний Новгород, Муром, Мещера, Касимов, Рязань, Кашира, Тула, Серпухов и Звенигород. Охраняли ее внушительные военные силы.

Далее к границе тянулась передовая линия укрепленных городов — Алатырь и Темников, Кадом и Шацк, Ряжск и Данков, Епифань и Пронск, Михайлов и Дедилов, Новосил и Мценск, Новгород-Северский и Рыльск и хорошо известный нам и поныне своими историческими, военными и духовными событиями Путивль. Из этих-то укрепленных городов и рассылались в степи по всем направлениям боевые сторожевые разъезды, которые доходили до самого Азова.

Точно такая же передовая линия строится и вдоль Волги со времени покорения Казани и Астрахани. А передовые линии по мере постройки впереди новых городков — таких, как Ливны и Воронеж, Елец и Белгород, Оскол и Валуйки, Кромы и Борисов — постепенно выдвигаются вперед.

Шли годы и века. И чем более сильной становилась государственная власть в России, тем меньше значило для нее вольное казачество. А потому и начинает падать независимость вольных казачьих общин. Постепенно они превращаются в отдельные казачьи войска.

Большое число казачьих войск появляется в середине XVIII столетия. Это Оренбургское, Астраханское и Волжское. В конце века возникают еще Екатерининское и Черноморское.

Особенно значимой становится роль казаков при Екатерине II. И каких только иррегулярных частей не перебывало в стране за годы екатерининского правления! Например, Бахмутский конный казачий полк (позже преобразованный в Луганский пикинерный) или Бугское казачье войско (образовано в 1774 году). Судьба последнего примечательна. Составлено оно было турками в 1769 году из поселенных на реке Буге молдаван, валахов и других задунайских христиан, которые во время войны поголовно перешли на сторону России.

Год спустя появляется и поселенный на реке Ингульце казачий полк, навербованный еще во времена турецкой войны из иностранцев славянской крови (1775 год). Екатеринославское казачье войско, первоначально образованное в 1787 году из однодворцев, расселенных в Екатеринославской губернии. Затем Крымско-Татарское войско, ведущее начало от таврических национальных дивизионов, образованное в 1784 году из жителей новоприсоединенного к России Таврического полуострова (то есть Крыма). Греческое (Албанское) войско учреждено в 1775 году из греков и албанцев, служивших в продолжение Турецкой войны на Русском флоте и по окончании войны поселенных близ крепости Керчь и Еникале.

Были еще временные казачьи части — полки Лалаша, Левиза, Фризе и Шенка, сформированные в 1764–1774 годах из малороссийских и южнославянских выходцев. Прекрасно себя проявила и так называемая Волонтерская команда, созданная в 1787 году по случаю Турецкой войны из южных славян, албанцев, молдаван и греческих выходцев.

Прекрасно сражаются и «Бугские спиры» — тоже волонтерские когорты, возникшие в 1788 году при армии Григория Потемкина. Они состояли из арнаутов, валахов и других народностей. Появляется даже и Ямской казачий полк (удивительное, ранее никогда не существовавшее образование) — из ямщиков Московской, Тверской, Новгородской, Псковской, Смоленской, Ярославской, Вологодской и Костромской губерний. Этот полк был создан в 1788 году для участия в Шведской войне. И наконец, Корпус малороссийских пеших стрелков, набранный из малороссийских казаков в 1790 году.

В этом солидном перечне иррегулярных частей не приведены те казачьи полки, которые хотя и существовали в екатерининскую эпоху, но возникли еще при Петре Великом и даже ранее.

К Русской армии у Екатерины было трепетное отношение. Но особенной ее симпатией пользовались гусары и казаки. И тому подтверждением — появление стремительных и элегантных императорских конвойцев. Ярким весенним днем начала мая при Высочайшем дворе учреждены для императорского конвоя Лейб-гусарский эскадрон, а также Чугуевская и Донская конвойные команды.

Облачение их было столь красиво и вместе с тем сдержанно-элегантно, что об этом нельзя не упомянуть. Вот как описывает эти одежды автор «Истории Императорской Российской гвардии» Иоанн Пушкарев:

«Чугуевская конвойная команда.

Подобно Лейб-гусарскому эскадрону, чины и сей команды имели одежду парадную и вседневную. Первую составляли кафтан из красного, с лацканами или отворотами из зеленого сукна, с подбоем рукавов из зеленого стамеда, обшивкою вокруг из узкого серебряного галуна, пуговицами из английского олова, и двумя эполетами из серебра с красным шелком; полукафтанье из белого сукна, с серебряным на обшлагах галуном; шаровары из зеленого, с выкладкою на боковых швах из красного сукна, и с нашивками по ней из черного шнурка; сапоги из желтого сафьяна; пояс желтого стамеда; галстух из черного флёра; перчатки замшевые, без обшлагов.

Шапка, подобно лейб-гусарской, опушенная черною смушкою, с красным выпуклым верхом, украшенным большою серебряною кистью или мохром, с двумя кистями из серебра и красного шелка, и с султаном и бантом белыми, епанча вся белая.

Унтер-офицеры (квартирмейстер и вахмистр) отличались тем, что имели кисти на шапке совсем серебряныя.

Офицерам обмундирование было присвоено подобное рядовым, только с галунами большей ширины и по всем швам, с кистями и шнурами на шапке совсем серебряными, с серебряною обшивкою сапогов, и с шарфом, вместо пояса, из золота и черного шелка.

Вседневная форма была у нижних чинов, кафтан, полукафтанье, шаровары и шапка, такие же, как и парадные, только с белым и красным гарусом, вместо серебра и шелка; сапоги черные, галстух стамедный, чепрак из красного сукна, с обшивкою из белого, а впрочем все то же, что полагалось в параде.