Мне было не до лута. Шипя от боли и ругаясь под нос, я со злостью глянул на разорванный в клочья участок штанины на бедре. Отложив меч, рванул обеими руками, с треском расширив прореху, чтобы получше было видно рану. Мышцы всего с одного удара оказались глубоко располосованы в трех местах, по числу когтей на передней лапе твари, кровь текла обильно, пропитывая штанину и затекая за голенище сапога. Пренеприятнейший вид, не говоря уже об ощущениях. И «щит новичка» не спас, критануло, будь здоров. Я сорвал с пояса флягу с «настойкой» и облил рану. Прозрачная жидкость, попав на ногу, вскипела мелкой пеной, вспрыскивая в поврежденный участок анестетик, и быстро отвердела тонкой эластичной коркой, уняв кровотечение. Боль почти сразу утихла.

– Ты как, идти сможешь? – Алса подошла пружинистой походкой к костееду и развеяла труп. Затем собрала уцелевшие стрелы и единственный приз – кристалл души. Негусто с такого противника, однако.

– Зачем идти, если можно ехать? – Я захромал к ней. Нога слушалась не так идеально, как раньше, – мышцы повредило довольно серьезно. Вот же невезуха… – Нужно убираться отсюда, эта тварь может быть здесь не одна.

– Насчет костееда не беспокойся, такие хищники контролируют довольно большие участки и соперников не терпят. А респ у них от часа до двух, так что время привести тебя в порядок есть. – Девушка взмахнула рукой, показывая в сторону рощицы из нескольких вязов, растущей на макушке пологого холма. – Вот там есть подходящий пригорок. Хорошо видны подступы со всех сторон.

– Знакомое место?

– Конечно, – с небрежным видом кивнула разбойница. – Мне уже приходилось здесь сокращать путь. Прошлый зам «Детей», перед тем как передать должность, показал в этих окрестностях парочку мест с интересными квестами. Пойдем, я тоже тебе кое-что покажу.

Бой на разбойнице почти никак не отразился, разве что немного румянца на щеках проступило. Сильное самообладание. Сейчас она мне нравилась чуть больше, чем тогда, в гостинице. Некоторая холодность никуда не делась, но и насмешки я больше не видел. Просто деловитая девчонка, себе на уме. Наверное, в самый раз для должности. Но нехорошее предчувствие, поселившееся в душе, когда мы еще спускались в низину, не позволяло расслабиться.

Не дожидаясь согласия, Алса подхватила обоих космачей под уздцы и повела на холм. Пришлось подобрать меч и заковылять следом. Шагов через тридцать мы ступили на небольшую прогалину, в окружении нескольких коренастых вязов, увитых вездесущими плющами. Я остановился, хмуро осматриваясь. Местечко и в самом деле было бы приличным, если бы не ворох костей, разбросанных возле темного лаза, который вел под скальный выступ – широкая овальная щель метра два на метр. Много костей. Ребра, позвонки, тазовые и бедренные. И черепа. Звериные и человеческие. Приятный такой антураж. До дрожи. Запах соответствующий, хотя, как ни странно, и не такой сильный, как от самого зверя.

– Черт… так это и есть логово костееда?

– Ага, – как ни в чем не бывало кивнула разбойница. – Просто показала тебе, что бояться нечего. Насчет респа не беспокойся. Уедем раньше, чем это случится. Давай, приводи себя в порядок.

Ну и нервы у нее. Я бы все же предпочел убраться отсюда куда-нибудь подальше, прежде чем располагаться на отдых. Но оставил свое мнение при себе. Алса отпустила коняшек щипать растительность, а сама присела на корточки и принялась деловито вытирать сорванным пучком травы кровь с побывавших в трупе стрел. Хозяйственная. Я хмыкнул, присмотрел подходящее местечко возле одного из вязов и плюхнулся на задницу, чтобы обеспечить с почвой устойчивый контакт. Глотнул из фляги для ускорения заживления. Постарался расслабиться. Закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Раз выпал шанс «закрепиться» – стоит использовать. Но больше минуты не выдержал, из-за замечания о ее прошлом заме разыгралось любопытство:

– Слушай, а как становятся замами? Должность ведь временная, значит, должны быть какие-то критерии для своевременной и регулярной смены власти.

– Быстрый подъем – раз. – Девушка бросила на меня быстрый взгляд и спрятала в колчан последнюю очищенную стрелу. – Сам видишь, у меня девятый, а данж уже пройден. Ни разу не теряла сейв – два. Чутье и выживаемость на высоте. Ну и личное обаяние – три. Прошлый зам был парнем, а девушек почти всегда меньше, чем парней. Несложно было обратить на себя его внимание.

– Весьма откровенно, – я невольно хмыкнул.

– Мы же не дети, Зуб, – усмехнулась в ответ разбойница. – Нет ничего постыдного в том, чтобы называть вещи своими именами.

– Ну да. Чего не сделаешь ради рейтинга?

– Верно. Не пытайся меня подначить – не сработает. После перехода к основному составу я, естественно, замом уже не буду, там своих деятелей хватает. Но чем больше я приму новичков в песочнице, тем выше будет мой стартовый рейтинг в клане и тем ближе я буду к должности в Совете клана. Не сразу, конечно. Может, через годик. Но я умею добиваться своего. Сейчас для меня главное – взять хороший старт.

– Спасибо, кстати, что не выстрелила в спину.

Я внимательно следил, как она отреагирует на столь неожиданный перевод темы. Хотелось проверить кое-какие подозрения. Или развеять сомнения. Тема скользкая, не хотелось зря обидеть, если мне все же только показалось… показалось, что слышу в лесу тихий стук копыт. И шаги. Звери так не ходят.

– А должна была? – Разбойница чуть наклонила голову набок, глядя на меня каким-то странным испытывающим взглядом.

– Было такое ощущение. – Я изобразил смущенную улыбку. – Такая обстановочка вокруг, что поневоле воображение разыграется, особенно после Репликатора.

– Ты думал, что я тебя в западню затащила? – Алса коротко рассмеялась. У нее оказался довольно приятный смех, бархатный, грудной. Очень мило. Но настороженность из ее глаз не ушла, лишь усилилась. Я заметил, как девушка прищурилась, всматриваясь в лес за моей спиной. – И все равно не драпанул?

– Выбора не было. Я не привык бегать от опасности. И кстати, позови своих держиморд.

– Что? – Она вздрогнула, собираясь вскочить, и лишь заметным усилием воли заставила себя остаться на корточках. И довольно прохладным голосом уточнила: – И как ты догадался?

– Ты все время высматриваешь что-то за моей спиной. – Я пожал плечами, тоже решив пока не дергаться. Пока сижу неподвижно, моей ноге это только на пользу. С хромотой я много не навоюю. – Зови их. Лгать уже нет смысла. Выкладывайте, что вам от меня понабилось. Не исключено, что договоримся.

– А чего ты взял, что мы собираемся договариваться? – Разбойница напряженно улыбнулась.

– Иначе бы ты оставила меня костееду. Достаточно было просто постоять в сторонке.

– Ты прав. Сперва поговорим. Костеед еще успеется.

Звать не пришлось. Девушка просто махнула рукой в сторону леса, и Филин с Папашей, уже не таясь, вышли на прогалину, ведя за собой таких же космачей, что и у нас. А я сделал себе заметку на будущее – больше никогда Алсе не верить. Что бы она ни предлагала.