— Вашим друзьям не покажется странным мое присутствие?

— Ну, мы скажем, что вы приехали на несколько дней. Нанесли неожиданный визит, желая сделать сюрприз Джулианне, об отсутствии которой просто не знали.

Девон в ответ только кивнула — сердце ее было так полно, что она не могла говорить. Себастьян захотел представить ее своим друзьям! Он ее не стыдится…

Уже под вечер на следующий день Девон принялась рыться в гардеробе. Вскоре после их приезда сюда Себастьян отправил в Лондон слугу за ее одеждой, и тот вернулся как раз сегодня в первой половине дня. Девон прикидывала на себя платья одно за другим и, проделав эту процедуру не менее дюжины раз, остановилась на шелковом платье цвета светлого нефрита, самом элегантном из всех, приобретенных для нее Себастьяном.

В этот вечер ей помогла принять ванну и одеться горничная Джейн, милая и приветливая, но Девон предпочла бы, чтобы рядом находилась Танзи, чья живая и непринужденная болтовня успокоила бы ее взвинченные нервы.

Наконец Джейн отошла в сторону. Девон встала из-за туалетного стола и направилась к большому зеркалу в углу комнаты. Нервы у нее разыгрались не на шутку. Она не хотела смотреть на себя. Боялась.

Но не торчать же перед трюмо целую вечность, опустив глаза…

Светло-зеленый шелк красиво облегал верхнюю часть ее фигуры, а лиф с низким вырезом подчеркивал форму груди; юбка ниспадала свободными волнами до самых кончиков туфель. Покрой был простой и элегантный. Широкая лента из золотистого шелка подхватывала по французской моде лиф под самой грудью; той же лентой был отделан внизу подол и украшены пышные короткие рукавчики. Джейн оказалась настоящим мастером прически: она справилась с непослушной гривой волос Девон, собрав их на затылке и перевязав лентой таким образом, что концы их падали на одно плечо, оставляя свободным другое.

Девон смотрела на себя, а перед глазами в то же время маячила совсем иная картина: званый обед у Себастьяна, леди, окружающие хозяина дома кольцом, леди, разодетые в дорогие наряды, с перьями в волосах, со сверкающими драгоценностями на шее и в ушах, с перстнями на пальцах.

Девон взяла в руку ожерелье матери, зажав в пальцах закрепленный на нем крест. У нее нет ни драгоценных камней, ни других украшений, только это. Не покажется ли она Себастьяну плохо одетой простушкой?

В эту минуту у нее за спиной послышались восторженные слова Джейн.

— Мисс, — говорила та, — о, мисс, этот цвет платья словно создан для вас, он оттеняет блеск ваших глаз, они сверкают словно бриллианты. Позвольте вам сказать, что вы чудесно выглядите! Настоящее видение!

Девон обернулась и в импульсивном порыве схватила руки Джейн в свои.

— Джейн, вы и вправду так считаете?

— Само собой! — энергично подтвердила горничная. — Еще бы не так!

Все в том же безотчетном порыве Девон обняла девушку. Все ее дурные предчувствия как рукой сняло.

— Спасибо за помощь, Джейн!

Себастьян стоял внизу у лестницы, когда Девон начала по ней спускаться. Вид у Себастьяна был хмурый и отрешенный, руки он засунул в карманы панталон. В нескольких шагах позади него стоял Джастин. Девон взялась за холодные резные перила, и сердце у нее вновь отчаянно забилось от волнения, которое она решила ни в коем случае не показывать. Ей очень хотелось понравиться Себастьяну. Просто до боли в сердце. Хотелось, чтобы он увидел в ней то же прекрасное видение, которое увидела Джейн. И услышать, как он скажет ей об этом.

Братья посмотрели вверх одновременно.

У Джастина вывалилась изо рта сигара. Девон подавила смех, когда Джастин чертыхнулся и попытался подхватить сигару на лету.

Ее взгляд обратился теперь, на Себастьяна, а его — Господи, помоги! — на нее. Все остальное померкло. Каждая частица существа Девон была сосредоточена на Себастьяне, и у нее создалось впечатление, что и с ним происходит то же самое.

Она медленно, ступенька за ступенькой, сокращала расстояние между собой и мужчинами. Вот осталось три ступеньки. Две…

И все эти секунды Себастьян не сводил с нее глаз, но не говорил ни слова.

Наконец она остановилась перед ним. Он — ни звука. Уголки губ Девон чуть приподнялись.

— Итак, сэр, вам нечего сказать?

Его глаза были сейчас только для нее одной… также, как и первые произнесенные им слова.

— Я не могу думать ни о чем, кроме… О, вы лишили меня возможности дышать!

Он произнес это тихо… так тихо, что ей пришлось напрячь слух, чтобы догадаться о смысле слов. Но слова эти она никогда не забудет.

Девон ничего не смогла ответить, только улыбнулась ему — и все.

Ответная улыбка тронула его губы. Он взял ее руку и поцеловал пальчики в кружевной перчатке.

Они вместе направились к двери в гостиную. Джастин был уже там и подошел к камину поздороваться с устроившимися возле него тремя джентльменами.

Девон вдруг осознала всю серьезность того поступка, который она собирается совершить. Она должна играть роль леди, в то время как она все, что угодно, только не леди.

— Стойте, — произнесла она. Себастьян вопросительно посмотрел на нее. Девон сотрясала дрожь. Холодными как лед пальцами она коснулась локтя Себастьяна.

— Послушайте, — быстро, почти лихорадочно заговорила она, — что, если они узнают, кто я такая? Что я подделка? И что, если я сделаю какую-то нелепую ошибку? Пролью вино себе на колени? Выберу не ту вилку? Я не хотела бы поставить вас в неловкое положение. Заставить краснеть за меня.

Себастьян остановился и, наклонив голову, посмотрел в широко раскрытые янтарные глаза. Всеми фибрами своей души ощутил он беззащитность Девон. Она, такая, какой он увидел ее сегодня, была бы первой в любом собрании красавиц, пусть самом многочисленном. Но если она сейчас испытывает страх и неуверенность, кто может осудить ее за это?

Горечь обожгла ему горло. Какое-то мгновение он не мог понять, кого больше ненавидит: Джастина за его предложение или себя за то, что принял это предложение.

Они должны были предупредить ее, сказать правду, подсказывал ему голос разума. Это неправильно, что она ничего не знает… Но ведь, узнай Девон, в чем дело, она непременно взбунтовалась бы. Уж лучше так, как оно есть, потом, похоже, будет время разобраться…

Внезапно Себастьян преисполнился лютого презрения к себе. Да кто они с Джастином такие? Что они возомнили о себе?

Ведь это первая проверка обретенных Девон новых для нее навыков — и он бросил ее волкам в лапы.

Ничуть не удивительно, что он чувствует себя скотиной.

Но сейчас не время предаваться подобным чувствам, а тем более демонстрировать их.

— Ничего подобного не произойдет, — уверенно и почти торжественно проговорил он и, не давая Девон возможности возразить, ввел ее в гостиную.