– Дед Влас, ты здесь?

– Здесь… – Голос прозвучал откуда-то из дальнего угла.

Валентин двинулся на голос, лавируя между чанами.

– Михайла!

Это дед Влас. Он оказался гораздо ближе, чем показалось Валентину. А кто это еще с ним? В полутьме сарая Валентин сразу и не разглядел стоящих рядом с Власом людей. И только приблизившись, распознал Ермила, прикрывающего нос носовым платком. С ним двое незнакомцев. Если это те, о ком говорил Ероха, то он прав на сто процентов. По виду чистые звери. И четверо ермиловских барбосов совсем не институтки, но эти – самые настоящие маньяки-убийцы.

– Михайла! – К Ермилу вновь вернулась уверенность и доброе расположение духа. И теперь он – сама любезность. – От батюшки письмо пришло. На, прочитай. – Он передал Валентину скрученную трубочкой бумагу.

Валентин подошел поближе к висящему на стене фонарю и, встав прямо под ним, развернул бумагу. «Дорогой сынок! Рад, что ты так успешно и быстро овладел кожевенным ремеслом. Теперь ты готов и для больших дел. Срочно возвращайся домой. Будешь теперь в конторе под моим руководством изучать торговое дело, чтобы вскорости смог ты меня заменить. А мне уже пора на покой, чтобы дому и деткам малым больше внимания своего уделять. Твой отец». «Похоже, несмотря на донесение Ермила, он продолжает считать меня полным придурком. Что ж, это неплохо», – сделал заключение Валентин.

– Ермилушка, спасибо тебе, дорогой! – Валентин заключил его в объятия. – Батюшка домой меня зовет! Спасибо, что хорошие слова ему обо мне и учебе моей написал!

Ермил слегка опешил от такого бурного проявления чувств, но быстро взял себя в руки.

– Да, Михайла, домой надо ехать. Мудр Лукич зовет. Пойдем, соберемся да сразу и поедем.

– Дед Влас, слышь, батюшка меня домой зовет! – Влас в ответ только лишь покивал головой. – Одного жаль. Дед Влас меня сегодня начальником назначил над этим отделением. Обидно, и дня не проначальствовав, уезжать. К тому же мы с дедом Власом сегодня зольный рассол должны были составлять. Без этого нельзя считать обучение оконченным. Правда, дед? – Влас вновь покивал. – Ермилушка, ты уж позволь мне сегодня доначальствовать до конца дня, а домой поедем утром. А то что ж мы на ночь глядя в дорогу-то отправимся?

– Есть смысл в том, что говорит малец, – поддержал Валентина Влас.

Ермил уже весь извертелся, измученный стоящей в сарае вонью.

– Ладно, ладно, – согласился он. – Поедем утром. Я – на свежий воздух. – Он уже рванул было на выход, но остановился, видимо вспомнив нечто важное. – Да, дед Влас, это два наших новых сотрудника. – Он указал пальцем на пришедших с ним убийц. – Они побудут вместе с Михайлой.

С этими словами он и был таков, выскочив за дверь. Валентин выразительно посмотрел на Власа, затем скосил глаза на приставленных к нему соглядатаев. К счастью, они с дедом Власом уже научились понимать друг друга без слов.

– Ну что ж, сотрудники, берите лопаты, пойдем зольный рассол делать, – обратился Влас к оставленным Ермилом мужикам.

– Каки таки лопаты? – прохрипел низким осипшим голосом один из них, но второй пихнул его локтем в бок и послушно направился туда, куда указывал дед Влас.

Дед Влас привел их и Михайлу к первому чану и указал на короба с химикатами, которые заранее заготовил Михайла.

– Ты вот из этого короба пересыпаешь в чан, а ты – из того, – приказал он Михайлиным соглядатаям. – Ты же носи воду с речки, – обратился он к Валентину.

– Есть! – Валентин схватил бадейки. – Дед Влас, ты уж сообщи, кому надо.

Добежать до двери, ведущей на речку, было для Валентина делом пары секунд. Его сторожа даже глазом моргнуть не успели.

– Куда это ты его услал? – поинтересовался один из сторожей у Власа.

– На речку, за водой.

– А ну-ка, пойдем глянем. – Сторож бросил лопату и направился к двери, ведущей на речку. Следом за ним двинулся и второй.

Когда они выбежали из сарая, Валентин уже заканчивал прилаживать лыжи по ноге, подтягивая сыромятные ремешки.

– Убег! – в голос заорали сторожа и бросились на ту сторону речки.

– Быстрей, быстрей, Минька! – торопил Валентина Ероха. – Погоня!

Валентин выпрямился, сделал шаг, другой, выбрался из вытоптанного лежбища на нетронутый снег. Лыжи держали хорошо. Валентин перешел на бег, двигаясь вверх по течению реки и чуть в глубь леса. Ероха отбежал от лежбища и остановился, наблюдая за погоней. Сторожа уже перебрались на эту сторону реки, взобравшись на высокий берег, но дальше нескольких шагов в глубь леса они сделать не смогли, по пояс увязнув в снегу.

– Назад! Назад! – заорали преследователи, застряв в сугробах. – Здесь не достанем! По тому берегу!

Они принялись выбираться обратно, а Ероха устремился догонять Михайлу.

Шли по следам, оставленным Ерохой меж стволов вековых сосен. В лес далеко не углублялись, стараясь лишь, чтобы не было их заметно с противоположного берега речки Лихоманки. Версты через три вышли на берег, пересекли замерзшую речку. Огляделись окрест. Погони не наблюдалось.

– Не снимай лыж, – предупредил Ероха. – Здесь недалеко дорога на Вологду проходит. До нее на лыжах пойдем, а там нас Силка с санями ждет.

Меж тем начинало уже смеркаться. Ясное до того небо заволокло плотным облачным покрывалом, скрыв заходящее солнце. С неба посыпалась снежная крупа. Идти стало тяжелей. В лицо ударил злой колючий ветер. Он то принимался дуть изо всей силы, облепляя путников снегом с ног до головы, то вдруг стихал, и тогда снежная крупа манной небесной с тихим шелестом ложилась на снежный наст.

– Хорошо, что непогода нас не в лесу застала, – констатировал Валентин. – Не видно ни черта стало. Смотри, дорогу не прозевай.

– Не прозеваю, – успокоил его Ероха. – Совсем чуть-чуть осталось.

До накатанной широкой дороги действительно оказалось недалеко. Но когда приятели на нее вышли, ни саней, ни Силки там не оказалось.

– Пойдем по дороге в сторону города, – предложил Ероха. – Авось и Силку по дороге встретим.

– Ты с ним где договаривался встретиться? Здесь?

– Ну… Сам видел, мы по моим старым следам шли. Здесь, значит, мы с Силкой расстались. Сюда он и сани пригнать должен был.

Но дорога в пределах видимости была пустынна, хотя и пределы эти из-за разыгравшейся непогоды ограничивались пятьюдесятью метрами в одну сторону и пятьюдесятью – в другую.

– Будем ждать здесь, – принял решение Валентин. – Заляжем у дороги и будем наблюдать. Здесь ведь и Ермил со своими головорезами проехать может.

Долго ждать им не пришлось. Сначала они услышали колокольчик со стороны слободы, а потом уже увидели и лошадку, впряженную в розвальни.

– Сила! Силка! – заорали приятели, когда сани поравнялись с ними.