– Да ладно тебе! На правду не обижаются.

Сильфида не желала отвлекаться на их перебранку, она с увлечением продолжала:

– Неважно, каков он на самом деле! Важно, каким он кажется! Грозным и могучим! Король на такого наверняка клюнет! А дальше – дело техники.

Меридит сверлила подругу взглядом, полным подозрения.

– Поконкретнее, пожалуйста! Что именно – дальше?

– «Что», «что»! Прикончит короля и скроется через астрал!

– Я не умею уходить через астрал, если нахожусь внутри помещения! – сообщил магистр Ингрем.

– Что за глупости? – удивилась девица. – Почему?

– Потому, что я не бесплотный дух! Кроме астрального У меня есть еще и физическое тело. Как я вытащу его сквозь стены наружу, если они не серые?

– Но проникать внутрь ты ведь умеешь?

– Умею.

– А как? Тоже ведь сквозь стены надо проходить!

– Не знаю как. Не задумывался. Само получалось, – буркнул горе-демон раздраженно. И расстроился: – Вот теперь задумался, значит, и проникать больше не смогу! Все из-за тебя!

– Должен быть способ… – начал было Аолен. Хельги его невежливо перебил:

– Должен. Но мне он неизвестен. Придумайте что-нибудь другое!

Сильфиде надоело так долго думать об одном и том же.

– Ты, главное, проберись в замок. А там будешь действовать по ситуации.

Меридит позеленела от злости:

– Правильно! Проберется в замок, там его и прикончат! Так я и согласилась! Хватит уже глупости болтать!

– Сама дура! Он бессмертный демон.

– Это еще не проверено!

– Вот заодно и проверим!

– Заведи себе брата по оружию и проверяй на нем что хочешь! А моего не трогай!

– Он не только твой личный, он общий!

– В первую очередь мой!

– Нет, общий!

– Что вы меня делите, будто я осел бессловесный? Или котелок с кашей? – возмутился Хельги.

Аолен поспешил встать между спорщицами, пока не передрались:

– Тише, тише, пожалуйста! На нас уже смотрят посторонние! Я предлагаю: пусть Хельги проникнет в замок, осмотрится, войдет в доверие – а там будет видно. Может быть, узнает что-нибудь полезное…

– А если он проникнет в замок, войдет в доверие к королю, а потом тихонечко, незаметно поглотит его сущность? Никто из смертных ведь не поймет, что произошло? Решат, сам помер, – робко произнес Эдуард, понимая, какая реакция может последовать.

Хельги так и сел где стоял.

– Силы Стихий! Воспитали на свою голову! И зачем я в свое время не позволил его убить?!

Напрасно он спорил, убеждал, что не желает поглощать королей, да и недостойно воина убивать того, кто тебе доверяет, и как подвиг это не засчитается…

План был признан единственно реальным. Даже Меридит не видела иного выхода. Пришлось подчиниться большинству. Мрачный, разобиженный на весь свет демон-убийца понуро побрел к воротам замка.

На входе его остановила стража:

– Кто таков? Куда идешь?

– К королю, – буркнул Хельги отрывисто. Он не был расположен вести беседы.

– Зачем?

– На службу наниматься.

– Мест нет! – Охранники скрестили алебарды, давая понять: в замке незваному гостю делать него.

Разговаривать с нижними чинами сотник Ингрем умел.

– Позвать старшего! – велел он, и было в его голосе нечто заставившее стражника безоговорочно подчиниться.

Недовольно сопя, из каморки выполз заспанный десятник, упитанный и небритый, в косо застегнутом камзоле. Хельги поморщился. Он никогда не следил за дисциплиной так строго, как, скажем, Меридит, но окажись в его сотне такой вот вояка – честное слово, выгнал бы пинками!

– Чего надо? Кто такой? В темницу захотел?

– Пойдешь к главному, – игнорируя угрозу, распорядился подменный сын ярла, – пусть доложит. Я, Хельги Ингрем, могущественнейший и опаснейший из со… из демонов-убийц грядущего, желаю видеть короля.

Пухлая физиономия десятника презрительно скривилась.

– Ты демон-убийца? Думаешь, я поверю на слово первому встречному проходимцу? Ну-ка докажи!

– Ага, – хихикнул из-за плеча начальника тощий стражник. – Покажи что-нибудь этакое, демоническое!

Увы. Было лишь одно демоническое дело, в котором Хельги преуспел. Догадываетесь какое?

– Вы уверены, что хотите этого? – осведомился демон, сверкая желтым глазом. Голос его не предвещал ничего доброго. – Вы хорошо подумали?

– Давай-давай! Показывай! Не то в кандалы тебя!

– Ну будь по-вашему. Но убытки будете сами возмещать!

Когда в синем небе над головой вдруг воспарит ранне-готическая крыша королевского замка – это на любого произведет впечатление. Даже на самого короля.

– Значит, ты демон-убийца? – В голосе Дагарда Шестого слышалось недоверие.

С одной стороны, летающая крыша была налицо. Он специально посылал опытных людей наверх убедиться, что это не балаганная иллюзия, не результат внушения и не плод магии смертного. Все чисто, доложили ему.

…Немного полетав над городом, крыша зависла в нескольких метрах над стенами. Поставить ее на место Хельги пока не решался, памятуя о неприятной истории в Дефте, а удерживать в воздухе труда не составляло. В астрале огромная конструкция весила не более пустой кружки. При желании он мог бы оставить ее так на весь день (и даже на ночь, если бы не боялся обронить во сне)…

Итак, крыша парила, удерживаемая не искусством магии, а чистой, природной Силой. На подобное был способен только бессмертный. Но уж очень не походил мальчишка-нелюдь на того, кем назвался. Король хорошо знал, как они выглядят, настоящие демоны-убийцы: там, в глубине подземелья, закованные в кандалы из драконьего серебра, томились они, непокорные твари…

– Непохож, ох непохож…

Пришелец равнодушно пожал плечами:

– Не веришь – посмотри в астрале. – И пояснил, словно прочитав его мысли: – Просто ты привык к обычным демонам-убийцам, а я высший. По силе сопоставим с властительными демонами, как то: Один, Зевс, Табити… и кто-то там еще.

Дагард последовал его совету. Хельги вновь пришлось почувствовать, как вздрагивает магическое пространство от неловкого прикосновения смертного…

Да, пришелец не врал: астральная тварь невиданного могущества предстала смятенному взору короля-колдуна… И все-таки Дагард чувствовал подвох. Ощущал его всей своей темной, пропитанной ядом запретного колдовства сущностью. Какой-то абсурдной, гротескно-нелепой казалась ситуация. Ах, если бы понять, в чем дело…