Было очевидно, что марсианин снова продвинулся далеко вперед. Более того, проявив инициативу, захватчик заполучил и сумел сохранить много явных преимуществ. На этот раз он оставил своих противников в полном неведении – никто не знал ни каким образом он нанесет землянам следующий удар, ни где это произойдет.

– Полагаю, нет никаких сомнений, – сказал капитан Эверед, – что «Морской лев» действительно исчез по вине марсианина?

– Это почти наверняка, – ответил Радж. – Капитан Коннелл прекрасно знал, что он не должен покидать окрестности острова и связываться с ним. И я не сомневаюсь, что именно в последнем пункте коварный враг перехитрил его. В таком случае положение, в котором мы сейчас находимся, в тысячу раз хуже, чем если бы этот несчастный корабль никогда не был послан. Боюсь, теперь нам придется считаться с марсианином, командующим «Морским львом».

Картина была достаточно тревожной, а потом профессор Радж еще и узнал по телеграфу о том, какое впечатление произвели эти новости в Европе и в других местах. Все было даже более ужасно, чем он ожидал. Причина же этого, как он быстро понял, заключалась в том, что публика испугалась все более усиливающихся трудностей в разрешении возникшей ситуации. К тому же захват корабля был явным действием, полностью отметающим утешительную мысль о том, что все, в конце концов, может быть не так плохо, как представлялось, – понимание этого еще больше усиливало панику.

Это новое и очень убедительное доказательство того, что опасность, с которой необходимо было бороться, реальна, и трудности с принятием решений о том, в каком направлении следует действовать, по-разному повлияли на разных государственных деятелей. В вялых и флегматичных оно пробуждало нервную энергию, а естественную нервозность низводило до состояния, граничащего с беспомощностью.

Первым побуждением большинства было обратиться к профессору Раджу с вопросом, что делать дальше. Его ответ последовал незамедлительно:

– Пусть двое моряков останутся охранять станцию X, а остальные попытаются получить информацию о направлении, в котором ушел «Морской лев». И прежде всего, все радиоустановки в мире должны быть немедленно демонтированы в случае, если венерианцы прекратят свой беспроводной заградительный огонь.

Коммодор Эверед согласился, что если корабли разойдутся в разные стороны, кто-нибудь из них с большей вероятностью получит известия о «Морском льве», например, с какого-нибудь торгового судна. А Стэнли обнаружил, что у него не возникнет никаких трудностей с обеспечением мер, которые он считал необходимыми. Ему не требовалось никого заставлять выполнять свои распоряжения: в каждой стране все и так понимали, насколько велика опасность и насколько срочно нужно действовать.

ВСЕ СТРАНЫ СТРЕМИЛИСЬ сделать все возможное, чтобы преодолеть нависшую над миром угрозу, и искали совета и помощи у Раджа. Ученый не мог не сравнивать нынешнее отношение британского правительства тому, что было, когда он впервые поставил перед ними этот вопрос. Тогда он мог привлечь к себе внимание только угрозами, теперь же его завалили вопросами о том, что следует делать.

Его попросили остаться в порту, чтобы с ним можно было поддерживать связь по кабелю, пока все не будет улажено. Все иностранные правительства, казалось, считали его своим главным советником, как человека, наиболее способного предугадать намерения марсианина. Сам профессор решительно отвергал это, повторяя всем, что было бы абсурдно для любого человека делать вид, что он способен понять планы марсианина.

«Мысли этих существ, – телеграфировал он в Уайтхолл, – несомненно, настолько недосягаемы для нас, что бесполезно пытаться угадать их. Единственное, что мы можем делать в настоящее время, – это искать врага во всех направлениях, насколько у нас хватит сил, и уничтожить его без переговоров. Мы знаем его цель и знаем, откуда он начал. Остальное – догадки. Вот почему я говорю, что мы должны искать во всех направлениях».

Об энергичности разных правительств говорил тот факт, что не прошло и нескольких часов, как разные подразделения флота тех или иных стран были отправлены на отведенные им посты с инструкциями как можно скорее связаться друг с другом, собрать всю возможную информацию с торговых судов и из всех других доступных источников и приложить все усилия, чтобы предотвратить приближение «Морского льва» к материку.

КОРАБЛИ РАЗНЫХ СТРАН были распределены по земному шару в соответствии с теми местами, где они находились, когда им были отданы приказы искать «Морского льва». Японским и британским кораблям китайской эскадры было приказано контролировать северную и азиатскую береговые линии, а флот американских держав должен был нести вахту в восточной части Тихого океана. Европейские военные корабли из Средиземного моря спешили на африканское побережье – некоторые через Суэц, другие через мыс Доброй Надежды. Суда всех размеров в сопровождении воздушных шаров и гидросамолетов устремились к своим постам. Флот всего мира был внезапно приведен в движение, делая общее дело, стремясь как можно скорее сформировать огромное кольцо, охватывающее как можно более обширную часть Тихого океана, с целью окружить «Морского льва» и найти его.

Как только план действий флота был составлен, «Сагитта» вместе с профессором Раджем отправилась на станцию X. Услышав об исчезновении «Морского льва», Стэнли понял, что ему не терпится поскорее оказаться на острове. В его представлении время было сейчас важнее всего. В разговорах, которые происходили на борту, он высказывал свое мнение нужным образом, старался объяснить, как шатко их положение. Все, что они пытались представить себе, планируя борьбу с марсианином, было гипотетическим, а планы самого марсианина представляли собой непроницаемую тайну.

– Каким-то непостижимым для нас способом, – сказал профессор, – он смог уйти с острова, а «Морской лев» пустился за ним в погоню. Или, возможно, он атаковал корабль и потопил его, а сейчас по-прежнему прячется на острове с двумя рабами. Или есть еще третий вариант, самый опасный и, как нам кажется, самый вероятный из всех: марсианин захватил боевой крейсер и уплыл на нем неизвестно куда.

Радж также сказал, что, поскольку целью марсианина было привести на Землю других жителей Марса таким же ужасным способом, каким туда прибыл он сам, он, вполне вероятно, хотел бы попасть туда, где он будет в безопасности от морской бомбардировки и где в его распоряжении окажется достаточно много людей. Он сделал бы их своими рабами и заставил бы строить мощную радиостанцию для связи с его собственным миром. Конечная цель этого состояла бы в том, чтобы вселять во всех этих людей сознания марсиан – до тех пор, пока не возникнет целая армия таких существ, о противостоянии с которой не могло бы быть и речи.

Невозможно было решить, куда отправился марсианин, если он покинул остров. Выбрал ли он Азию, Африку или Америку, либо какой-нибудь из многочисленных больших островов, которые можно встретить в океане, удаляясь от юго-восточной Азии? Он мог выбрать даже Австралию. Поэтому корабли были посланы ко всем этим береговым линиям, чтобы защитить их от вторжения и отрезать ему доступ на сушу. Успеют ли они вовремя? Внешне профессор Радж выглядел храбрым, но в глубине души он не был оптимистом и считал, что все шансы на стороне марсианина. Как ни был он тверд сердцем, временами ему казалось, что тревога этого момента слишком велика для плеч любого человека и не имеет себе равных в мировой истории. В прошлом имели место некоторые жизненно важные решения, когда оружие и доблесть за несколько часов решали, как дальше пойдет человеческая история. Это были вопросы о том, должна ли Европа превратиться в то, что мы подразумеваем под этим словом в наши дни, в светильник, который будет освещать весь мир и вести его за собой, или же она навсегда останется просто частью Азии, зависимой от остального континента. Но никогда прежде еще не было случая, чтобы всего один день или даже, может быть, час решал судьбу всего человечества.