После того как мы поставили велосипеды на парковке, Джонно озабоченным тоном спросил:

— Ты точно уверен, что хочешь это сделать, Джонни?

— Да. Мне нужно пройти хотя бы один круг, — сказал я.

— Хорошо. Я с тобой, — сказал он.

Я снял велошлем и взял палки для ходьбы, чтобы отправиться назад, от парковки к пешеходной дорожке, проложенной вокруг озера. Начинается она с подъема на горбатый мост, который проходит над озером, соединяющим акваторию гребного центра со старыми озерами, которые находились здесь всегда. Вся система озер образует замкнутую петлю, и старые озера используются как место для разминки. Сам мост, украшенный олимпийскими кольцами, выглядит довольно впечатляюще.

После одного-двух шагов вверх по мосту я почувствовал дискомфорт. Он усиливался с каждым новым шагом. Я понял, что у меня возникла проблема, хотя мы были еще в самом начале дистанции. Даже не глядя на свои стопы, я знал, что на обеих начали расти мозоли. Я не остановился, чтобы снять кроссовки и посмотреть, но чувствовал, что они уже появились.

Мы с Джонно двигались дальше. Он что-то рассказывал, но я не отвечал. Я смотрел прямо перед собой и старался сосредоточиться. «Правая палка, левая нога. Левая палка, правая нога», — говорил я себе снова и снова. Тот счастливый парень, который приехал сюда поразвлечься с друзьями в субботний день, давно исчез. Боль продолжала нарастать. Я изо всех сил старался не думать о ней и продолжал двигаться вперед. Примерно на середине круга Джонно, наконец, поинтересовался:

— Ты все время молчишь, Джонни. У тебя все в порядке?

— Все нормально, — солгал я.

Больше я почти ничего не говорил, пока мы не дошли до конца тропы и не направились к своим машинам.

На последнем повороте первого круга нам повстречался какой-то парнишка на велосипеде, одетый в велоджерси с логотипом John Maclean Foundation, купленное на одной из наших акций по сбору средств.

— Вы Джон Маклин? — спросил он, притормозив и подъехав ко мне.

— Да, — сказал я.

— Я так и подумал, что это вы, — сказал он с улыбкой. — Мне просто захотелось сказать вам, что я слежу за вашей карьерой и вы меня вдохновляете. Спасибо вам за все.

— Нет, это тебе спасибо, — сказал я.

— Вы не против, если я с вами сфотографируюсь? — попросил он.

— Валяй, — ответил я.

Мы поболтали еще несколько минут, и он сделал несколько совместных селфи. Судьба выбрала идеальное время для появления моего нового друга. К тому моменту, как я дотащился до конца этого пробного круга, у меня совсем не осталось сил. Меня мучила боль, которая возникала в стопах и отдавала в спину. В моей голове шел бурный внутренний диалог о том, каким образом я смогу одолеть весь триатлон, если даже половина дистанции довела меня до полного изнеможения. Однако когда я приблизился к линии финиша, появился человек, который напомнил мне, почему я собирался справиться с задачей, которая с самого начала выглядела невыполнимой. Дело было вовсе не во мне. Я надеялся, что, выбравшись из своей коляски и справившись с дистанцией триатлона, смогу раздвинуть границы возможного. Я надеялся, что вдохновленные моим примером люди перестанут обращать внимание на свои ограничения и смогут пройти дальше, чем когда-либо считали возможным. Но больше всего мне хотелось изменить к лучшему жизнь детей в инвалидных колясках, вынужденных только слушать рассказы о вещах, которыми они никогда не смогут заниматься. Я хотел, чтобы они смотрели на меня и говорили: «Если Джон смог это сделать, то и мне ничто не помешает сделать то же самое».

Слова этого парня придали мне необходимое воодушевление. Однако вопрос, который я надеялся прояснить в ходе этой репетиции, так и остался без ответа. Способен ли человек, который провел четверть века в инвалидной коляске, встать и пройти дистанцию триатлона как обычный спортсмен? Очень скоро мне предстояло это выяснить. И если ответ будет зависеть только от меня, то я сделаю все, чтобы им стало однозначное и безоговорочное «да».

В день проведения триатлона я проснулся в 3:45, чтобы ментально подготовиться к гонке. Однако моим планам не суждено было сбыться. Последние недели перед Непином оказались самыми суматошными в моей жизни. Обычно во время подготовки к особенно ответственным соревнованиям я следую тщательно разработанному тренировочному плану. За несколько недель до состязаний я довожу до максимума интенсивность силовых тренировок, а затем сосредоточиваюсь на ментальной подготовке, чтобы на соревнованиях показать все, на что я способен.

Условия подготовки к этому Непину никак нельзя было назвать обычными. Я не мог тренироваться на уровне, который считал необходимым, чтобы набрать оптимальную форму для величайшего испытания в своей жизни. При столь малом объеме силовых тренировок решающее значение приобретала ментальная подготовка. К сожалению, на нее у меня тоже не было времени.

Эта круговерть началась сразу после того, как мы с Джонно провели репетицию гонки. День или два спустя я спешно улетел в Кону, на гавайский Ironman. Организаторы соревнований пригласили меня выступить перед всеми участниками на торжественном ужине накануне гонки. Они показали клип из сюжета в программе «60 минут», а затем предоставили мне право сказать несколько слов. После моего выступления Боб Бабитт, сооснователь Challenged Athletes Foundation, радиоведущий и лауреат Зала славы Ironman, устроил для меня импровизированную пресс-конференцию в формате сеанса вопросов и ответов. Первый вопрос был простым: «Какие ободряющие слова вы можете сказать спортсменам, особенно тем, кто приехал сюда впервые?» Я рассказал о своем собственном первом опыте и отпустил несколько шуток насчет ветра на трассе. Этого ветра я не забуду до конца своих дней. Затем меня спросили: «Каковы ваши ближайшие планы?» Это стало удобным предлогом рассказать о Непин-триатлоне и о моем намерении пройти дистанцию в качестве обычного спортсмена. В заключение меня спросили: «Не собираетесь ли вы когда-нибудь вернуться сюда, в Кону, не почетным гостем, а участником?» Этот вопрос привел слушателей в бурный восторг. Мой ответ был таким: «Вообще-то я пока еще только учусь ходить. Вскоре мне предстоит первый в моей жизни обычный триатлон, так что не хотелось бы забегать вперед. Сначала нужно сделать этот первый шаг, а уж потом думать о следующих». Это был уже не первый раз, когда меня спрашивали о выступлении в Коне в качестве обычного спортсмена. Дома, в Австралии, друзья спрашивают меня об этом постоянно. Даже Кен обмолвился об этом на одном из наших совместных занятий.

После возвращения из Коны меня ожидал плотный график мероприятий. Мне нужно было провести несколько запланированных ранее выступлений. Затем мы с Амандой оказались втянуты в проверку готовности всего необходимого для сотен представителей фонда John Maclean Foundation, собиравшихся приехать на триатлон, чтобы принять участие в гонке или просто пройтись рядом со мной. Участники должны были получить велоджерси, а пешеходы — фирменные футболки JMF, украшенные логотипами всех наших спонсоров. Хотя у фонда есть отличный менеджер, который занимается подобными вещами, вопросов, связанных с прибытием этих людей, хватило и на мою долю. Помимо прочего, каждый должен был получить памятную бейсболку, но по ряду причин их поставка задерживалась.