– Есть другой вариант, Сережа. Закури́те, после работы купи́те водки. И начинайте жаловаться на судьбу. Некоторым помогает. А главное, этим можно заниматься долго, всю жизнь…

Яркий рот презрительно искривился:

– И вот тогда я стану вас защищать. От начальства, чтобы с работы не выгнало. От участкового, от преждевременного инфаркта. Очень интересная и важная работа… Сергей! Вы даже не поняли, что сделали. Между вами и вашей девушкой целое столетие, но вы сумели с ней поговорить. Скажете, все дело в телефоне? Зря, Сережа, зря вы так думаете. Ваши слова смутили самого Владыку Леопарда. Такое не под силу ни нам, Посланникам, ни даже Началам. И это за неполные пять дней! А что вы успеете за неделю?

Махнула рукой… Крылом…

Легкой черной тенью промелькнула в синем небе.

Большой Начальник прошел широким шагом к массивному сейфу. Достал из кармана ключ, прежде чем отпереть, с недоверием покосился в сторону окна. Четвертый этаж, конечно, но кто их знает, этих умельцев? Шторы бы повесить – глухие, тяжелые, как в кабинетах сталинских наркомов!

Все-таки решился: открыл стальную дверцу. Достал с верхней полки рюмочку зеленого стекла. Затем бутылочку – стекла темного. Обернулся к двери, поморщился, словно лимон сжевал. Отложить бы до вечера, да нельзя. Надо!

Только что Начальник прочитал свежую сводку. Не поверил, перезвонил…

Тихо!

Со вчерашнего вечера – ничего. Ни миражей, ни бунтов, ни особо тяжких с последствиями. Город словно уснул, хотя под окнами шумели машины. Магазины торговали, итальянский режиссер (чтоб он пропал, нетрадиционный!) бегал по улицам в поисках натуры, рабочие укладывали асфальт у аэровокзала в ожидании визита Президента.

Порядок, покой, благолепие, чуть ли не благорастворение.

Положив теплую телефонную трубку, Большой Начальник понял, что сейф придется открыть. До вечера не дотерпит. Эх, была, не была! Бутылочка… Рюмочка… Водой разбавить, но в меру, в самую меру.

Поехали! Уххх!

Ни сводка, ни устный доклад не успокоили. Кто-нибудь иной, из молодых и ранних, наверняка бы уже рапортовал в столицу, захлебываясь от радости. Но Большой Начальник успел повидать в жизни все, даже смоленого волка.

Затаились! Выжидают! Выискивают нужную точку, чтобы наверняка, в самую мякотку…

Падлы!

Пора было закрывать сейф. Прятать ключ, доставать из ящика стола дезодорант. Если учуют – сожрут. Начнут с пяток, скальпом закусят. Стоит всей этой своре узнать, что он, Начальник, пьет на работе!..

Нет, не водку. Не коньяк, не виски, не текилу. Даже не память юности – коктейль «Александр Третий» («тройняшка» и одеколон «Саша», эхх!).

Корвалол!

Обычный, киевской фабрики. Темная бутылочка, бело-зеленый футляр.

Узнают – съедят! Запах лекарства для стаи слаще, чем кровяной дух. Но здешнее зверье – прикормленное, однако смертельно опасное – это, увы, еще не главный враг.

Прошлым вечером Начальник сам себя удивил – снял с полки увесистый том. Библия, Книги Священного Писания. Купил студентом на нелегальной книжной «балке», тогда же в последний раз открывал. Стер пыль, проглядел забытые строки.

Нашел. Вот!

«Окружили мя тельцы мнози тучны…»

…Обступили, окружили город. Ударили копытами в пыльный, растрескавшийся асфальт. Идут за ним, за ним, за ним! Глаза пылают красным огнем, ноздри пышут черным дымом. Со всех сторон, по всем улицам, по площадям и скверам…

За ним!..

Сокрушат стены, ворвутся, затопчут, пронзят рогами. «Раскрыли на меня пасть свою, как лев, алчущий добычи и рыкающий…» Губы шевельнулись, но помянуть виноватых во всех грехах «падл» Большой Начальник не успел.

Колоколом ударил телефонный звонок.

«Окружили мя тельцы…»

– Пора менять тактику, – твердо заявил Пятый из Седьмой Череды. – Мы все ошибаемся, шеф! Я даже боюсь представить, насколько.

Владыка Камаил Девятый пожал широкими плечами:

– Вам не надо бояться, мой принципиальный Микки. Говорите уж сразу: я ошибаюсь, ваш бестолковый начальник. Прорепетируйте эту речь перед зеркалом, а потом блесните перед кем-нибудь из Первого Чина. Только поспешите, игемон, у вас всего три дня. Больше на расследование нам не дают.

Кабинет изменился. Вместо потолка – черное звездное небо, вместо пола – город, залитый искусственным светом. Улицы, площади, темные пятна скверов…

Зеркальный Микки без всякого удовольствия поглядел вниз, на море желтых огней.

– Шеф! Вы лично ни в чем не ошиблись. Версия этого мальчишки была очень перспективной, но мы все проверили. Глухо! Ковчег находится там, где ему и положено. Второго Ковчега не было и нет. Может, поискать что-то иное?

Леопард Камаил молчал. Микки придвинул кресло к столу:

– Здешняя нелюдь, шеф! Демоны, бесы, посланцы из Нижних Сфер. Их помощники из числа людей. Мы подсчитали: если вся эта пакость объединится, им по силам и большее. Надо звать подкрепление, шеф. Устроим тотальную зачистку! По крайней мере, будет, в чем отчитаться, если спросят. Мифический Ковчег к делу не пришьешь, а вот сотня-другая задержанных – это уже аргумент. Поручите дело мне, шеф!

Владыка прикрыл глаза:

– Надеетесь уцелеть, Пятый из Седьмой Череды? Повыситься в чине? Надейтесь! Надежда остается даже у пребывающих в Нижних Сферах, вами помянутых. Знаете, Микки, чем больше я смотрю на вас, тем больше мне нравится этот мальчишка, Сергей Илюшин. Никакого рацио, сплошные эмоции. Такие, между прочим, и побеждают, ибо верят в чудо. Вот причина, по какой мы опасаемся человеков…

Хлопнул ладонью по столешнице:

– Катитесь отсюда. Обойдемся без вас!

Гром не грянул, молния не ударила. Но свет на миг померк. Мелькнул и пропал силуэт готового к прыжку пятнистого Зверя.

Легкое эхо. Перезвон колокольцев…

– Не обижайте, шеф!

Микки встал. Спокойный взгляд, ровная речь:

– Вы любите повторять, что у нас Царствие, Владыка. Во всяком царстве есть не только законы, но и обычаи. Предателей у нас не награждают, но казнят первыми, даже если они формально исполнили Закон. Я лишь хотел подсказать выход, пусть не самый лучший. Что касается Ковчега, то мы работаем. Есть новые идеи, они могут вас заинтересовать. Если прикажете…

– Верный, верный Микки, – дрогнул губами Леопард.

Подумал, тряхнул тяжелой головой:

– Хорошо! Созывайте Череду.

– Мы исходили из двух очевидных предпосылок, – размеренным скучным голосом докладывал некто, очень похожий на всех остальных. – Первое и главное: подлинный Ковчег не покидал хранилища.