– Николас Могучий! – прогремел оружейник. – Рад предложить свой товар! Пойдемте на склад.

После лязга и зноя мастерских склад казался раем. Раем, начиненным от пола до потолка оружием и доспехами.

Мастер оценивающе осмотрел Колину фигуру, прикинул рост и принялся копаться в своих железках. Подобрал шлем, широкие турнирные наплечники, кирасу, закрывающую живот, щитки на руки и на ноги, а также пижонские железные перчатки и сапоги.

– А зачем сбоку на кирасе торчит крюк? – поинтересовался рядовой.

– На него укладывается копье, – пояснил мастер. – Вы вряд ли удержите его на весу, господин Николас.

– Понятно…

– Как видите, эти латы требуют небольшой доработки. Кроме того, мы их отполируем и нанесем ваши цвета. Насколько я знаю, главный цвет вашего штандарта – красный.

– Да, – подтвердил солдат. – Красный с золотыми письменами.

– Отлично! Господин Клаус обещал завтра привести вашего турнирного коня. Смею вас уверить, мы подберем для него самую лучшую броню. Послезавтра вся амуниция будет доставлена, только укажите адрес.

– В дом Тилля Всезнайгеля, пожалуйста, – сказал Коля.

– А счет предъявите моему хозяину, – добавил Клаус.

– Эй! – спохватился Лавочкин. – А копье?

– Копья поставляются на турниры другим мастером, специалистом по дереву. Не нужно беспокоиться. Копья закупает королевство, чтобы рыцари не пробовали усовершенствовать это орудие. Копье выдадут перед боем.

У мастерских парень расстался со слугой Шроттмахера. На повестке дня была конная езда.

Мудрец нанял Николасу лучших учителей. Во время первого урока солдат нервничал, – ведь он, типичный горожанин, сроду не имел дела с лошадьми.

К нему подвели крепкую кобылку-тяжеловоза.

– На похожем коне вы будете сражаться, – пояснил учитель.

Солдат познакомился с лошадью, которую звали Кобылка (парню оставалось лишь подивиться полету фантазии того, кто ее так назвал), поводил по специальной, огороженной деревянным забором, поляне. Потом Колю научили садиться в седло и покатали по кругу, придерживая Кобылку под уздцы. К концу занятия Лавочкин ездил без посторонней помощи. Кобылка была спокойная, явно опытнее наездника, и понимала, чем зарабатывает на овес. Короче, обошлось без эксцессов.

– Что ж, весьма неплохо, – похвалили парня учителя. – На следующем занятии вы освоите управление лошадью, попробуете иноходь. До встречи.

К Всезнайгелю Коля вернулся под вечер. Солдат вымотался, зато был переполнен впечатлениями. За ужином он делился восторгами с хозяином дома и Катринель. Девушка живо сопереживала рассказу, а Тилль сдержанно улыбался, занимаясь едой.

Перед тем как уйти в кабинет, он изложил соображения насчет судьбы принцессы:

– Когда Катринель сбежала, король разослал в города и на пограничные заставы особое распоряжение. Если попробовать покинуть королевство через заставу, легко попасться. Вы, принцесса, конечно, можете понадеяться на шапку-невидимку или еще на что-нибудь, например, на мои авторитет и умения. Но есть маленькая загвоздка: я сам в свое время снабдил границы королевства специальными магическими устройствами, временно прекращающими действие любого заклинания. Ни мое колдовство, ни шапка не сработают… Поступим так: пройдет турнир, Николас встанет на ноги, и мы предпримем попытку перехода границы без помощи моей магии.

Коля помрачнел: похоже, никто не верил в его победу.

– А почему бы не бежать в другое королевство прямиком через лес? – спросила принцесса.

– Объясняю, – с готовностью отозвался Всезнайгель. – Королевство обнесено высоким прочным забором с моим волшебным сюрпризом. Верхом можно проехать только через заставу. Ладно, позже поговорим.

Тилль ушел.

– Вот же где горе-то от ума, – невесело улыбнулся солдат.

Следующий день Коля начал с посещения своего делового партнера-скорняка.

– Привет, Йорингель! Как продажи?

– Великолепно, господин Николас! Птицеящер разлетается на ура!

Коля улыбнулся невольному каламбуру.

– Сегодня я отдам вам еще четверть суммы, но на самом деле, если все будет идти по-прежнему, вы получите четверть сверху! Люди, зная, что я торгую вашей добычей, сами называют цену раза в полтора больше, чем назначил бы я!

– Как это?

– Ну, я не говорю, мол, такой ремень обойдется вам в сто талеров. Я говорю: «А сколько вы готовы заплатить за такой ремень?»

– О! Рад за вас, Йорингель! Надеюсь, вы распродадите все до моего дурацкого поединка…

– Почему же? Наоборот, я оставил рулончик! И скажу по секрету, поставил денежек на вашу победу. В трактире, где мы пьем с друзьями эль, частенько заключаются пари.

– Боюсь, ты слишком в меня веришь…

– Ай, не скромничайте! – отмахнулся скорняк. – Вы ходите по Зачарованному лесу, словно по родному дому, а Зачарованный лес – это что-то совершенно ужасное и потустороннее… Мой брат, про которого я как-то упоминал…

– Солдат, да?

– Именно. Он недавно вернулся из поискового похода. Ну, принцессу искали и не нашли… Сам не свой оттуда явился! И весь отряд такой же. Аккурат под вечер домой завалился, увольнение на три дня дали. Налил стакан браги, хлопнул. Еще налил, хлопнул. Ну и третий тоже. Говорит: брат Йорингель, набрели мы на разбойничью заимку. Хочешь знать настоящий смысл фразы «спать как убитый»? Отвечаю: чего тут гадать? Крепко спать, а что еще? А он говорит – нет, и даже дрожащим пальцем перед носом поводил. Рассказывает, что его отряд зашел в эту заимку, а в каждом доме – люди в постелях. У кого нож в сердце, у кого топор в башке, кто удушен шнуром… И все храпят, сопят, с боку на бок ворочаются и причмокивают. Мы, говорит, чуть деру не дали, но один неуклюжий служивый задел мертвяка-то храпящего. Тот встрепенулся, просыпаясь, топор из головы выпал, и раны нет, словно и не было! Встал. Живой, здоровый, только перепугался пуще нас. Короче, растормошили всех, а потом повязали, – разбойники все же…

– Жуть, – Коля притворился пораженным, хоть и не поверил россказням пьяного солдата.

– Истинно, жуть! – закивал Йорингель. – Или вот еще. Недавно пришел парень в стражники наниматься. В Зачарованном лесу саму смерть видел. С косой и в черном балахоне. Явилась в свете молний на волшебном гнедом коне… Чуть парня громом небесным не убила! Что-то страшное затевается в этом поганом лесу… Народ уже хочет спалить его к чертям собачьим, но зеленые не дают.

– Зеленые?! – тут убаюканный сельскими ужастиками Лавочкин словно проснулся.

– Ну да, егеря королевские. Их так за цвет формы называют. Они получили строгий приказ пресекать любые поджоги. Им даже разрешили стрелять насмерть.

– Знаете, Йорингель… Лес ведь ни в чем не виноват. Я же по нему ходил. Например, там есть замечательный говорящий дуб…