– И все-то ты знаешь… – пробормотал наместник. Опять его начинание зачахло, не успев прижиться! – Как будто ты сама там была!

– Конечно, я все знаю, дорогой. И конечно, я там не была. Просто именно я читаю все эти бесконечные отчеты соглядатаев и дознатчиков, которых ты расплодил без меры, – надула губы жена.

– Элса… – просительно протянул Сивен. – Ты же знаешь – одному мне не справиться. Когда мы с триумфом вернемся в Арну, мы вместе будем стоять в парадной колеснице. Обещаю…

– Ладно, – махнула веером Элса Эттик. Она слышала эти обещания тысячи раз. И обратила свой взор на безмолвного секретаря. – С таможенным постом решили. Что дальше?

– К вам прибыл и ожидает Алиас Фугг… – сворачивая свиток, сказал секретарь.

– Подожди, – властным взмахом руки Сивен оборвал секретаря. – Запиши себе: я хочу чаек!

– Что? Дорогой! Это же вонючее, противное мясо! – запротестовала женщина.

– Ты не поняла меня, Элса. Я хочу слышать крики чаек по утрам. Пусть мне привезут живых чаек из этого занюханного Арраина! И пусть утром они орут у меня под окнами, как сумасшедшие! – Наместник даже привстал, опираясь на локоть, с кушетки. Все окружающие знали: если хозяин вдруг так резко и сильно чего-то захотел, то нужно бежать и исполнять. Иначе поротыми могут оказаться все.

– Сделаем, хозяин, – склонился в глубоком поклоне раб. – Сегодня же пошлю курьера…

– Немедленно! – проревел Сивен.

Элса с улыбкой наблюдала за выходкой мужа. Раб, пятясь спиной вперед и кланяясь, выметнулся наружу.

– Что там с этим Алиасом? – напомнила мужу Элса.

– Пусть ждет… Все-таки привез дикаренка… – проворчал наместник. – Элса, в этом году в школе будет целый выводок этих дикарей…

Она щелчком пальцев подозвала появившегося раба с холодной мятной водой. Тот с поклоном наполнил два серебряных кубка, стоящих на низеньком переносном столике.

– Ты несправедлив, – сказала женщина, сделав глоток. – Относись к ним как к будущим гражданам, как к неизбежному злу. Империя не отступает и не упускает своего.

– Вот именно! Империя не отступает! – Сивен одним махом опрокинул в себя половину кубка, с удовольствием чувствуя, как захолодело небо и горло. – И зачем возиться с этими дикарями? Взять, к примеру, горцев… Эти вонючие пастухи – воры, убийцы, разбойники – столетиями спускались с гор, убивали и грабили имперское добро. Все, до чего могли дотянуться.

– Империя загнала их обратно в горы и вышибла им зубы. Теперь наши виллы в предгорьях – самое спокойное место в провинции, – возразила Элса.

Муж и жена, наместник Сивен и его жена Элса, за долгие годы службы в провинции выстроили вокруг себя такой мир, в котором мало кто смел им возражать. Или хоть в чем-то отказывать. Может быть, именно поэтому они так любили пикироваться друг с другом? Впрочем, споря друг с другом по пустякам, в главном они выступали вместе, слитно. Решительно, не считаясь с чужими потерями и принципами. Главное – набрать как можно власти и очков перед Арной, перед партнерами из Торгового союза и вернуться в столицу. Вернуться, улучшив на порядок свое положение и достаток.

– Империя зашла в горы, заняла Колодец, шахты и написала на всех имперских картах, – наместник провел рукой в воздухе, демонстрируя воображаемую карту земель: – «Дорчариан – условно подчиненная территория». Условно подчиненная! Условно вассальная! Да над этим даже курицы в домах горцев смеются! Когда Империя зашла в горы, не нужно было выходить! Надо было раздавить этих дикарей и поставить их на колени! Обратить всех в рабов, а долину заселить гражданами!

– Ты же знаешь, дорогой: горцы не очень-то любят вставать на колени… А потери в той войне, как посчитали в Арне, были слишком велики. Вот и выбрали долгий путь…

– Долгий путь… – проворчал наместник. – К чему это все? Вот Векс Кней, доброй памятью прежний наместник, старый дурак… принял в школу сыночка местного горского вождя. Отмыл его от овечьего навоза. Научил высокой речи, отучил пердеть за столом… – Элса возмущенно фыркнула. – И что? Каков был итог и какова благодарность?

– Эндир Законник вырос. И свалил Векса Кнея, затеяв интригу с виллой наместника в горах, – отметила Элса. Эту историю она знала лучше своего мужа. – И не сгущай краски, дорогой. Горцы не такие уж дикари и не пускают ветры за столом…

– А вот и проверим! – воодушевился Сивен. – К нам же прибыл очередной маленький сыночек рекса…

Наместник повернулся к безмолвной статуе раба-привратника.

– Зови сюда Алиаса, – велел он.

Вскоре во дворе появился Алиас Фугг. Беглым взглядом наместник окинул фигуру чиновника, отметил минимум украшений, парадную одежду и наспех вычищенный плащ, который Алиас по столичной моде накинул на левую руку.

«Поклонился глубже, чем мог бы. Выражение лица предупредительное. Весь вид говорит, что сразу же с дороги без проволочек явился ко мне. Хотя мог этого и не делать. Выучка Векса Кнея, пусть ему там не икается и будет легок путь», – подумал Сивен.

– Здравствуй, Алиас! – приветствовал его хозяин дома. – Как дорога?

– Здравствуй, светлейший наместник Сивен Грис! – громко сказал Алиас и поклонился. – Здравствуй, светлейшая Элса Эттик, – и вновь поклон. Чуть менее глубокий. – Благодарю за заботу, светлейший! Путь легок, хвала Паготу!

– Привез наконец наследника рекса? – без долгих церемоний спросил Сивен.

– Мы вышли вместе из Перекрестка. Я обогнал их, светлейший, чтобы доставить тебе последние вести…

– Ты что, посмел оставить мальчишку одного? – изумился наместник.

– Никак нет, наместник! – воскликнул Алиас, кланяясь и прижимая руки к груди. – Я оставил своих людей и специально привлек два разъезда дорожной стражи!

– Два разъезда… Зачем столько воинов? – проворчал Сивен.

– Дело в том, светлейший, что на нас напали ранним утром…

– Что?! – проревел наместник, подняв с ложа свое тучное тело. – Напали? На моей земле? Кто посмел?

– Это было еще на землях Дорчариан, – поспешно ответил Алиас, выставив руки вперед. – Я тут же отослал голубя с донесением.

Сивен Грис посмотрел на жену.

– Было что-то такое, – тихо произнесла Элса, кивнув с задумчивым видом, накручивая прядь на палец. – Никто не пострадал, и я не стала…

– Ну… раз никто не пострадал, – Сивен быстро успокоился и улегся обратно. – Ты установил, кто напал на мальчишку?

– Это были гворча, светлейший, – согнулся в поклоне Алиас. – И напали они не только на наследника, но и на меня. – Он метнул цепкий взгляд на наместника и тут же спрятал глаза, кланяясь.

– Что за гворча? – поинтересовался Сивен.

– О! Это предатели. Эндир Законник изгнал их из гор три десятилетия назад. Все думали, что никого из них не осталось… Даже и имя их уже стали забывать.