«Отработка» шла на вторичный рынок по бросовым ценам.

Спешная замена «истощенных аккумуляторов» на свежие подтверждала яснее ясного: готовится серьезная операция. Не тупое зависание на орбите Михра, а кое-что повеселее. Качество рабов говорило само за себя: отменные, непользованные, больше половины – с какой-то варварской планетки, не числившейся в списках Лиги. На захолустный «огород», по слухам, недавно совершили дерзкий налет маландрины под началом Гая Октавиана Тумидуса и Тита Эмилия Сальвия.

Нового ресурса эскадрам должно было хватить года на три, никак не меньше.

Рядом, сквозь зубы, чтобы не услышал командующий, выругался второй навигатор. Совсем еще мальчишка, месяц назад он с отличием закончил военно-космическую школу на Китте и получил назначение на «Славу Помпилии». Предел мечтаний курсантов ВКС! Особенно когда в ушах до сих пор звучит вдохновляющая речь гард-легата Тумидуса, малого триумфатора и кавалера ордена Цепи!

Несколько минут назад юный центурион услышал, что легат Тумидус пропал без вести. На республиканском Михре, куда они направляются «творить мир». Навигатор был уверен: кто-то за это поплатится! Живая легенда, ветеран дюжины войн и сотни локальных конфликтов, консуляр-трибун Марцелл не спустит подлым вехденам…

– До контакта десять… девять… восемь…

На обзорниках разгоралась звезда. Надвигаясь, она затмевала полыхание космача-Йездана. Лициний Катон ощутил, как струйка пота сползает ему за шиворот. Обер-манипулярий подался вперед, кончиками пальцев в тысячный раз проверяя узлы энергетической «паутины», накрывшей соединение.

– Два… один…

– Контакт!

Вспышка. Обзорники на миг слепнут. Перед глазами плывут алые круги. «Паутина» в сфере отчаянно дергается под пальцами. Кажется, в нее с размаху угодил гигант-шершень – крылатый тигр с ядовитым жалом. Нити рвутся, отдаваясь в ушах треском помех.

– Антическая атака!

– У нас потери! Дромон ноль-девять поврежден! Ноль-одиннадцатый и ноль-семнадцатый не отвечают!

– Пробоина в энергощите!

– Всем кораблям соединения: мы атакованы. Боевым расчетам: зафиксировать цель. Режим концентрированного удара. По моей команде…

Улыбка консуляр-трибуна превратилась в волчий оскал.

– Огонь!

3-я эскадра; «Муций Порсенна», торпедная галера класса «Н-16»

– Боевая тревога!

Акуст-линзы разразились сиреной.

– Экипажу – занять места согласно расписания! Офицерам сервус-контроля – обеспечить дублирование энергоснабжения систем корабля!

– Штурману-навигатору – подтвердить расчет изменений курса…

– Готовность бортовых систем вооружения…

– Есть!

Когда такая суматоха, прости Господи, кому интересен раб, один из многих, который в данный момент сидит на дубль-блоке в навигаторской рубке? Никому, кроме этого самого раба.

Зато его интерес – козырный.

Яша Буранчик из Жмыхова, брачный аферист, а в сложные времена застоя на любовном фронте – шнифер-домушник, даже на аэроплан смотрел с недоверием. Поди полетай на крыльях из фанеры! Если бы кто-нибудь, пусть даже уважаемый на казенном хипише Мотя Карамбуц, сказал Яше: «Буранчик, тебя возьмут черти катать по тому свету на дредноуте!» – Яша ответил бы: «Мотенька, оставьте! Самый лысый в мире мудрец, и тот, случается, тычет пальцем мимо ноздри!»

Тогда Мотя, хлопнув Яшу по плечу, добавил бы: «Ай, балабус, вечно у тебя шуточки!» – а Яша, хлопнув в ответ полстакана горькой на хрене, вздохнул бы: «Мотенька, вы знаете меня не первую ходку! Я могу хохмить в петле, в кутузке, на пере у Злюки Евдыря. Но боже ж мой, я согласен обойтись без хохм! А также без петли, кутузки и пера. Вы верите мне, Мотенька?»

В чертову карусель, закончившуюся сумасшедшим тем светом, Буранчик угодил, когда вернулся с гастролей в Жмыхов – проведать старенькую маму. Мама, чтоб она жила сто пятьдесят с закуской, очень серчала на сына. Надо было сделать маме приятное. Хотя в нынешней бузе, когда выгодней стрелять, чем окручивать сдобных вдовушек, а банда Грыця Штуцера, в прошлом – конокрада, теперь – атамана, называется Освободительной Армией Приморья, никто не спешит проведывать стареньких мам лишний раз.

Яша был добрая душа. Он рискнул и ошибся.

Пол-Жмыхова, не про вас будь сказано, разбил паралич, и черти грузили народ в свои таратайки, как рыбаки – скумбрию и кефаль в шаланды. Буранчик почти ничего не запомнил. В памяти отложились какие-то огрызки: звонит колокол в соборе, броненосец «Победа» лупит по врагу из всех калибров, казаки влетают в город со стороны Макеевки… Чистая война, чтоб ей икнулось! Честно говоря, Яша не был до конца уверен, что он все это видел, а не услышал позже от Федьки Бобыленко. Собрат по несчастью, Федька врал, будто глушил чертей лопатой, на пару с батей и младшим братаном. Батя, мол, шмалял из обреза и геройски погиб, братану не пойми чем сожгло голову, а последнего из Бобыленок, лишившегося чувств, взяли в плен.

За компанию с другими жмыховцами.

– Флагман – «Муцию Порсенне»! Поставить в фиксируемом секторе «дымовую завесу»…

– Баланс радиационных эмиссий?

– Есть!

– Навигационный дефлектор?

– Создана сеть аннулирующих ядер!

– Обеспечить дубль-контур питания орудий…

Ой, Яша ничего не понимал, кроме одного: у чертей начался пожар. Он цеплялся за ручки «щипачихи» (так Буранчик с самого начала окрестил рукастое устройство), молился доброму боженьке и вспоминал начало плена. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, черти оказались не в пример добрее солдат-охранников на казенном хипише. А уж в сравнении с полицмейстером Хлебовым, человеком буйного нрава… Плевать черти хотели на Яшу, и Яшу это вполне устраивало. Бить не били, кормили сносно, хотя, скажем без обиняков, мамины зразы с мясом Буранчик кушал с бо́льшим смаком; работой тоже не слишком мучили. В основном заставляли сидеть, держась за поручни, которые прилипали к ладоням, и все.

Если б не заворот мозгов, регулярно случавшийся во время сидения, Яша счел бы тот свет – курортом. Поначалу он ни слова не понимал из чертячьих разговоров, и очень боялся, что пропустит важное. Но после первого заворота мозгов, когда восемь близнецов в касках с петушиными гребешками схватили Яшу в зимней степи, связали веревками и выжгли на заднице клеймо, словно пастухи – молодому бычку… Очнувшись, Буранчик проверил себя и никакого клейма не нашел. Зато приказы чертей с этого момента сразу стали понятными: Яша подчинялся, не задумываясь, и радовался.

Мама говорила: «Не трогай лихо, и будет тихо!»

– Торпедный отсек! Даю координаты цели…

– Флагман – «Муцию…»

2-я эскадра; «Слава Помпилии», флагман-трирема

Звезда полыхнула, как миниатюрная сверхновая. Казалось, «Орлиная крепость» обречена. Энергощит прогнулся, треснул в десятке мест, но выдержал. Опаляя галеры жгучими протуберанцами, звезда скользнула выше, пронеслась между «крыльями»…