Неизвестно, что думала по этому поводу сама Елизавета Вудвиль, но описанный Манчини ход рассуждений кажется более чем логичным. Конечно, Эдуард IV был весьма популярным монархом, но от этого он не переставал быть узурпатором. Король не мог быть уверен, что трон беспрепятственно перейдет к его детям. Для самого Эдуарда герцог Кларенс не являлся серьезной угрозой, но кто мог поручиться за то, что его наследники окажутся столь же удачливыми? Старший принц Эдуард, к несчастью, рос меланхоличным, мнительным и болезненным. По сути, устранение Кларенса отвечало интересам королевских детей.

К этому следует прибавить еще одно обстоятельство. Возможно, Джордж поплатился жизнью за то, что узнал неприятную тайну, угрожавшую будущему династии. Политические оппоненты не раз провозглашали брак короля и Елизаветы Вудвиль незаконным, так как венчание было тайным, а невеста недостаточно родовитой. К этим аргументам давно привыкли и не воспринимали их всерьез. Но может быть, неугомонному герцогу Кларенсу удалось узнать нечто новое.

После смерти Эдуарда IV стало известно, что на момент венчания с Елизаветой король был тайно помолвлен с леди Элеонорой Батлер. По законам того времени помолвка фактически приравнивалась к браку. Она могла быть расторгнута с согласия церкви, но события разворачивались иначе. Напомним, что брак с Елизаветой Вудвиль и без того вызвал отрицательный общественный резонанс. Неудивительно, что король был, мягко скажем, не заинтересован в обнародовании своего беспорядочного матримониального поведения. С леди Батлер удалось договориться полюбовно — после того как о свадьбе короля стало известно, его первая невеста мирно удалилась в монастырь, где и скончалась в 1466 г.

Тем не менее проблема не была полностью решена. После пострига Элеоноры Батлер король перестал быть двоеженцем, но в глазах церкви его брак оставался незаконным сожительством. Иными словами, дети Эдуарда IV были бастардами, не имеющими никакого права на престол. По закону трон должен был унаследовать герцог Кларенс. Любопытно, что епископ Бафа Роберт Стиллингтон, в свое время засвидетельствовавший помолвку короля и леди Батлер, оказался в тюрьме одновременно с Джорджем Кларенсом «за произнесение речей, наносящих ущерб королю и государству». Роберт Стиллингтон был отпущен только в июле 1478 г., т.е. через несколько месяцев после казни Джорджа.

Мы не можем утверждать, что герцог Кларенс действительно узнал «тайну леди Батлер». Тем не менее косвенные доказательства выглядят весьма внушительно. Джордж, как никто другой, был заинтересован в обнародовании этой тайны. На редкость склочный, невыдержанный характер герцога не позволял надеяться, что он промолчит даже ради спасения своей жизни.

Туманные свидетельства о казни Кларенса только подтверждают эту точку зрения. Смертный приговор был вынесен 7 февраля, а в исполнение его привели только 18-го числа, причем при весьма загадочных обстоятельствах. Дело в том, что никто, за исключением исполнителей и, разумеется, короля, так и не узнал, какой смертью умер Джордж Кларенс. По легенде, герцога утопили в его любимом вине — мальвазии. Как бы то ни было, казнь была тайной и в течение 10 дней, прошедших с момента вынесения приговора, Эдуард IV не раз повторял, что готов помиловать брата, если тот «одумается». Эта более чем расплывчатая формулировка вкупе с нетривиальным решением умертвить Джорджа в его темнице позволяет предположить — король желал удостовериться, что некая известная Кларенсу информация не выйдет за пределы Тауэра. Вероятно, Джордж отказался и поплатился за это жизнью.

По-видимому, Эдуард IV казнил брата, чтобы обеспечить будущее своих детей. Была ли к этому причастна королева — большой вопрос. Отношения Елизаветы Вудвиль и герцога Кларенса всегда были исключительно напряженными, но могла ли Елизавета заставить Эдуарда IV сделать что-то против его воли? Вероятно, версия о виновности клана Вудвилей обязана своим происхождением извечному психологическому феномену — «царь хороший, бояре плохие». Во все времена просчеты и жестокости правителей с готовностью списывались на их окружение. Например, в начале Столетней войны французы приписывали удивительно неудачную политику Филиппа VI влиянию его супруги — «злой хромоногой королевы Жанны».

Верил ли герцог Глостер, что Джорджа Кларенса казнили из-за интриг Вудвилей, неизвестно. Публично Ричард заявил об этом много позже — в 1483 г., т.е. в тот момент, когда он боролся с родственниками королевы за власть. Единственное, что мы знаем наверняка — герцог Глостер тяжело переживал казнь брата. Он почти сразу же уехал на Север и в следующие несколько лет очень редко появлялся в столице. В марте 1478 г. Ричард основал два колледжа (в Бернард Кастле и Мидлхэме). Эти учреждения стали домом для нескольких десятков священников и хористов, главной обязанностью которых было молиться за короля и королеву, Ричарда и его супругу Анну, а также за покойных братьев и сестер Ричарда, в том числе за недавно казненного герцога Кларенса.

Вопреки уверениям тюдоровских пропагандистов, смерть Джорджа не принесла герцогу Глостеру заметных материальных дивидендов. Эдуард IV передал младшему брату ранее принадлежавшие Кларенсу владения в окрестностях Ричмонда, но взамен Ричард возвратил короне маноры Саделей, Фарлей и Корф. Проще говоря, имения герцога Глостера стали компактнее, но их площадь практически не изменилась.

На первый взгляд, с должностями все обстояло несколько иначе. После казни Джорджа Ричард вернул себе исключительно престижный пост Главного камергера (напомним, что эта должность была пожалована Ричарду в 1471-м и передана Кларенсу в 1472-м). Однако говорить о «заинтересованности» Ричарда в данном случае не приходится. Даже если бы король простил своего мятежного брата, герцог Кларенс неминуемо лишался ключевых должностей. Возможно, Ричард был заинтересован в опале Джорджа, но никак не в его смерти.

Впрочем, в случившемся был один положительный момент. В 1478 г. Эдуард IV еще раз убедился, что может во всем доверять младшему брату Ричард был против казни Кларенса, но даже это не поколебало его лояльность. Неудивительно, что после 1478 г. Ричард прочно занял положение второго лица в государстве.

В руках герцога Глостера оказался целый букет должностей. Перечислим самые значимые из них. Помимо уже упоминавшегося поста Главного камергера, Ричард занимал должности Верховного судьи, адмирала Англии, лорда-констебля, хранителя границ, управляющего королевскими землями к северу от реки Трент, лорда-наместника Пяти портов. Попытаемся понять, что всё это означало на практике.

Главный камергер — должность скорее почетно-церемониальная. По идее, камергер возглавлял систему управления королевским дворцом и должен был отвечать за организацию важнейших церемоний. Верховный судья и адмирал Англии — одни из немногих средневековых чиновников, круг обязанностей которых понятен современному человеку без дополнительных объяснений. Лорд-констебль возглавлял королевские войска, а также стоял во главе военных судов. В качестве хранителя границ Ричард Глостер обязан был по приказу короля созывать местное ополчение; заключать перемирия с шотландцами; наказывать нарушителей перемирия; передавать иностранных преступников в руки их властей; судить английских перебежчиков; наконец, он исполнял обязанности мирового судьи. Управляющий королевскими владениями в каком-либо регионе должен был объезжать монаршие имения, контролировать сбор доходов, принимать отчеты служащих и т.п. Наконец, лорд-наместник Пяти портов был обязан контролировать соблюдение прав короны (т.е. уплату налогов в казну, взимание таможенных пошлин и т.д.) в городах, входивших в торговый союз «Пяти портов». Изначально таких городов действительно было пять, но к XV столетию числительное давно устарело — в «зоне деятельности» Ричарда было уже 12 городов, т.е. почти все графства Кент и Суссекс.