Река, сражённая серьёзностью моих намерений, вмиг притихла и остановила стремительный бег. Глядя на меня широко распахнутыми глазами моего же собственного отражения, она с трудом скрывала удивление.

– Значит, ты согласна?.. Что ж, в таком случае не будем тратить драгоценных минут на дальнейшие торги. По рукам!

Погрузив раскрытые ладони в воду, я чувствовал, как вязкое, обволакивающее время медленно покидало моё тело, утекая сквозь пальцы. Теряясь в потоке, оно неудержимо уносилось вдаль, за горизонт – туда, откуда никто не возвращается. Незаметно, ласково и совсем не больно укорачивалась, секунда за секундой, моя жизнь. Интересно, сколько же мне теперь осталось?

Глянцевая гладь помутнела и окрасилась в красный капельками крови. Я всмотрелся пристальнее. А может я ошибся, и это просто краска? Но тогда почему река Времён выбрала именно такой цвет, рисуя мне будущее Марины?.. В следующий момент среди круговорота насыщенных тонов я, наконец, различил знакомый силуэт, и дрожь волнения прошлась по всему моему телу. Любимая моя, как же давно мы не виделись!

Ярко-алое вечернее платье с длинным волнистым шлейфом сидит на ней идеально, словно сшито по её фигуре. Широкий пояс стройнит и без того узкую талию, крой юбки делает более округлыми бёдра, а глубокий вырез подчёркивает аккуратную грудь. Девушка стоит у входа в высотное здание, которое отдалённо похоже на наш бизнес-центр. На улице зима. С чёрного неба падают крупные снежинки, оседая на плечах её наспех накинутого светло-серого полушубка. Она выглядит непривычно официально, такой я её ещё ни разу не видел: рыжие волосы уложены наверх (только прямая чёлка по-прежнему падает на лоб), в свете фонарей переливаются бриллиантами серьги и подвеска, губы подведены красным в тон одежде. Судя по выражению лица, она растеряна или даже слегка напугана. Она ищет что-то в своей маленькой сумочке, но ей никак не удаётся найти этот предмет.

Поблизости есть ещё один человек. Он обращён лицом к Марине, а я же вижу только его широкую спину. Высокий, статный брюнет одет не менее строго – в костюм и чёрное шерстяное пальто. Его обувь до блеска начищена, на руках – кричащие дороговизной кожаные перчатки, волосы гладко зачёсаны назад. С секунду поколебавшись, мужчина делает уверенный шаг навстречу девушке. Потом ещё один. Когда он оказывается слишком близко, она отступает назад, к стене здания. Таким образом он бесцеремонно загоняет её в угол, при этом что-то отрывисто говорит, но слов не слышно. Марина поднимает глаза, сначала в них появляется лёгкое непонимание, но уже совсем скоро оно перерастает в настоящий ужас. Она пытается отстраниться от собеседника и убежать, но мужчина хватает девушку за локоть и снова притягивает к себе. Раскрытый клатч выскальзывает из её рук и падает, его содержимое рассыпается по ступенькам.

Это твой новый парень? Мне кажется, он слишком груб с тобой. Я бы никогда не позволил себе ничего подобного! Хотя… Как знать, быть может, душевная рана, которую я тебе нанёс, гораздо страшнее чем то, что собирается с тобой сделать этот пижон.

Тем временем, напряжение между ними растёт. Марина решительно пытается вырваться, но он чётким движением берёт её за горло, под подбородком, и прижимает головой к стене. В попытке защититься она бьёт коленом ему в пах. Удар получается довольно точным, и всё же это её не спасает. Мужчина никак не реагирует на боль – не разжимает рук, не сгибается и даже не вздрагивает. У меня создаётся впечатление, что он находится под действием наркотиков, психически болен или одержим.

Он запускает руку в карман. Раздаётся тихий звук, похожий на щелчок раскладного ножа. Молниеносный взмах – и почти тут же заснеженный асфальт окропляется багряными каплями.

По алому платью стремительно расползаются извилистые бордовые линии. Наверное, он повредил артерию, потому что кровь буквально фонтанирует во все стороны. Ослабевшие ноги подкашиваются, и девушка чуть было не падает, но незнакомец бросает оружие, обеими руками хватает её за перерезанную шею и удерживает висящей в вертикальном положении. Лиц мне не показывают, и я не могу понять – то ли он пытается придушить её, то ли, испугавшись содеянного, хочет остановить усиливающееся кровотечение. В любом случае, через пару секунд мужчине и самому становится трудно стоять на ногах. Отшатнувшись назад, он опирается рукой о выступ стены, его плечи трясутся, голова опущена, волосы растрёпаны. Я пытаюсь рассмотреть его получше, но он отступает в тень и скрывается во мраке ночи.

Марина безвольно падает на землю. Теперь она лежит на боку, и её тело бесшумно покрывают, кружась в замысловатом танце, большие пушистые хлопья, валящие с ночного неба. Снежинки оседают даже на длинных ресницах, обрамляющих широко распахнутые остекленевшие глаза с узкими, сжатыми в точку зрачками. Девушка смотрит прямо на меня, но уже ничего не видит. Она не двигается, и только бурая жидкость всё ещё выливается толчками из её шеи, струясь по тускло мерцающему снегу и расписывая его контрастными узорами. Вишнёво-красное на молочно-белом выглядит одновременно и восхитительно, и до головокружения жутко. Господи, кто же он такой? За что он сделал это с тобой?!..

Я с трудом заставил себя вытащить руки из реки. Они онемели настолько, что совсем ничего не чувствовали. По моим пальцам, которые я поднёс к лицу, стекали капли крови, будто бы я всё это время держал их не в прозрачном водоёме, а в той самой багровой луже. От испуга, стиснувшего лёгкие, я перестал дышать и резко, почти моментально, вернулся в физическое тело.

Вскочив на постели, я включил ночник, и из похолодевшей груди вырвался непроизвольный крик. На светлом проводе настенной лампы после моего прикосновения остался алый след, и, что самое кошмарное, это был уже не сон: мои ладони, подушка и белоснежная футболка в районе горла оказались щедро залиты липкой, свежей кровью.

Я инстинктивно сглотнул и, почувствовав металлический привкус во рту, побежал в ванну, чтобы посмотреться в зеркало. По всей видимости, во сне у меня открылось носовое кровотечение, но к моменту моего пробуждения оно уже практически прекратилось, поэтому ледяной компресс не понадобился. Наверное, не хватает каких-то витаминов, – пришло ко мне в голову, когда я разглядывал в отражении своё измазанное лицо.

Сев на край ванны, я умылся холодной водой. Мозг проснулся, и несмелая тревога завладела моим сознанием. Если сейчас конец лета, то, значит, в запасе у меня не так много времени. За ближайшие три месяца я обязан найти Марину и предупредить её об опасности. Или же я должен найти того типа и ликвидировать его раньше, чем он к ней приблизится. Так или иначе, дело очень серьёзное и медлить нельзя.

Пора действовать.

Голос Коршунова, обрушившийся на меня из телефонного динамика, был бодрым и весёлым – как всегда, когда он замышлял какую-нибудь гадость.

– Макс, отвечай быстро и не задумываясь, договорились?

– Хм, и тебе доброе утро.

– Белый или чёрный?

– Ты о чём? – встрепенулся я.

– Неважно. Просто выбери цвет.