Смеркалось, когда заговорила моя чуйка, которая в прошлой жизни не один раз спасала мою жизнь. Рассмотрев в стороне от проложенной варнаками тропы, которая в этот момент шла через смешанный лес, небольшую полянку, я, оставив Лешего на тропе, свернул на неё. Проверив поляну и её окрестности, вернулся на тропу и знаками дал команду следовать на поляну, где опять организовали круговую оборону.

— Что случилось? — на правах зама задал мне вопрос Лис.

— Не знаю, но почему то дальше по тропе мне верхами продвигаться не хочется. Как бы на варнаков не нарваться, — ответил я.

— Мне показалось, что дымом костра пахнуло, — встрял в разговор Леший, — я тоже уже хотел дать команду стоп, но ты, Тоха, меня опередил.

— Вот и ладушки. Сейчас я и Леший в маскхалатах уходим на разведку дальше по тропе. Остальные остаются здесь в круговой обороне. Коням торбы на морды, а то не дай бог кто из них заржёт, а варнаки услышат. Если начнется стрельба или мы не вернёмся через четыре, максимум пять часов, в седло и аллюром три креста несётесь в станицу. В бой вступать запрещаю категорически.

— Да помним мы всё, Тоха, — ответил за всех Ромка, — только это как-то не по-товарищески. Вдруг вам помощь нужна будет.

— Лис, сам помирай, а товарища выручай — эта поговорка не для этого случая, — ответил я. — При раскладе, о котором я говорил еще на броде, погибнем только я и Леший, вы, возможно, спасётесь и сможете потом с казаками нашей сотни отомстить за нас, нагнав бандитов. А вот если сунетесь, то трендец придет всем, а толку не будет. Всё! Приказы не обсуждаются, а выполняются. Сколько еще раз мне это повторять?

— Есть, если что скакать в станицу, — понурив голову, ответил Ромка.

Достав из РД костюмы «Гилли», состоящие из пончо и капюшона, мы с Лесковым натянули их на себя.

«На десять лет опережаем время, — подумал я про себя. — Насколько я помню, первые маскхалаты появились во время второй англо-бурской войны после 1900 года, когда в ЮАР из Англии прибыл шотландский полк „Скауты Ловата“, состоящий в основном из шотландских охотников. Именно бойцам этого полка приписывают первое официальное использование регулярной армией маскхалата „Гилли“, название которого было взято от шотландского мифического существа Гилли Ду, который одевался в одежду из листьев, травы и мха».

На настоящий момент мною было изготовлено только два таких простейших маскхалата. Не было в станице рыбачьей сетки с мелкой ячейкой в один-полтора сантиметра, рыба в Амуре крупная, а что было я, купив, израсходовал. Джутовых нитей от мешков и лыка, окрашенного травяными красителями в желтый, коричневый, зелёный разных оттенков и черный цвета было заготовлено за лето много, на всех, а вот с сеткой была проблема.

Попрыгав на месте, чтобы ничего не гремело, я и Леший, провожаемые взглядами казачат, двинулись вдоль тропы через лес, метрах в пяти-десяти сбоку от неё. Хорошо, что тропа шла через редколесье, и можно было даже в сумерках довольна-таки быстро продвигаться между деревьями, не боясь зацепиться маскхалатами за ветки. Такие костюмы больше предназначены для засад, скрытого наблюдения, снайперского огня, а не беготни по лесу.

Тем не менее, преодолев от дерева к дереву минут за двадцать около километра, я замер за деревом, увидев, как шедший впереди Леший подал знак: «Стоп». Вовка шёл впереди, потому что он был прирождённым лесовиком, которого отец стал брать на охоту лет с шести. Лучше его никто из нашего учебного отделения, включая меня, не ориентировался в лесу. Да и стрелял Вовка не на много хуже меня, если лежа с упора и на расстояние до двухсот метров. Тяжелой еще для его роста и массы старая берданка была.

Потом Вовка присел за деревом и знаком подозвал меня к себе.

— Что там? — спросил я Вовку, подобравшись к нему, стараясь не шуршать листвой и не хрустнуть веткой.

— Не пойму, какой-то незнакомый запах, оттуда, — Вовка показал вперёд в сторону тропы.

Я тихонько втянул в себя воздух. Запах присутствовал, но идентифицировать его я не смог. Застыв на месте, я стал внимательно всматриваться в нагромождение кустов, рядом с тропой, на которое указал Лесков. Через пару минут там мелькнул огонёк, а в нашу сторону поплыл кисло-сладковатый запах будто бы прелого сена.

Чёрт! Да это же кто-то опиум курит. А это нагромождение кустов, лёжка для дозора. Показав Вовке рукой, что обходим это препятствие по дуге и глубже в лес, двинулись дальше. Через метров триста и двадцать минут осторожного передвижения от дерева к дереву, впереди замелькали проблески от костров, а в воздухе повис запах готовящейся пищи. Последние метров двести передвигались по-пластунски. Хорошо, что сухо было.

Подобравшись к крайним деревьям, за которыми открывалась большая поляна, застыли с Вовкой двумя кучками травы и листвы и стали внимательно изучать, открывшуюся нам картину. Ничего радостного нам она не сулила. На поляне была организована база для проживания пятидесяти и больше человек. Пятнадцать хорошо сделанных шалашей на четыре-пять человек, навес для лошадей с коновязью, где с торбами на морде стояло, хрумкая, тридцать четыре рассёдланных лошади, навес с большим столом для приёма пищи, отдельно под навесом кухня, даже в стороне была организована выгребная яма с насестом для позы «гордый орёл». В общем, грамотная и хорошо организованная стоянка для тёплого времени года. В этих шалашах, максимум ещё месяц жить можно без больших потерь для здоровья. А потом будет холодно.

Среди всех этих строений ходили, сидели хунхузы, и их внешний вид мне абсолютно не нравился. На всех хунхузах, которых я видел, были однотонные, одинаковые китайские тёмно-синие куртки и шаровары из дабы и одинаковые подбитые красным мехом поддёвки, на ногах кожаные короткие сапоги без каблука из толстой свиной кожи. Большинство имело на голове соломенные шляпы с широкими полями, подбитыми синей материей. Не смотря на то, что хунхузы находились на базе, почти на всех перевязи-патронташи с патронами, которые надетые через плечи, перекрещивались на груди и спине. Вместо пояса тоже кожаная лента с патронами. За поясом ножи. У некоторых за спиной были двуручные сабли дадао.

А вот винтовки! Я чуть не присвистнул от удивления. Все у кого было оружие в руках или за спиной были вооружены однотипными карабинами. Рассмотреть их с такого расстояния было трудно, единственно, на что я смог подумать, так на пятизарядный кавалерийский карабин Маузера 71/88, который приняли на вооружение в Германии в прошлом году, а выпускать большими партиями, насколько я помню, стали весной 1889 года, то есть только четыре-пять месяцев назад.

Если моя восьми зарядная винтовка Маузера 84 года выпуска большая здесь редкость, где Германия и где Амур, то откуда такое количество новых карабинов 89 года выпуска взялось в этих местах и в одном месте, у меня не укладывалось в голове. Да и хунхузы, все как на подбор молодые, крепкие, рослые, поджарые. Бронзовые лица, маленькие раскосые глазка, практически все без кос. Весь внешний вид и вооружение хунхузов заставляло задуматься о подразделении солдат, а не о банде.