ее несколько раз в приюте – девочка была на два или три года старше, способностями не обладала, приезжала к отцу на несколько дней. Дети вырастают и меняются, но не настолько, чтобы их совсем не узнать, особенно когда на них тычут пальцем.

Вопрос был, судя по всему, риторическим, Краузе отлип от Павла и уставился на ринг.

Девушки разошлись по противоположным углам октагона. А ведущий тем временем напоминал правила боя тем, кто еще был способен воспринимать информацию.

Побеждал тот, кто оставался стоять на ногах. Убивать противника, а точнее противницу, было нельзя, зато калечить – как угодно. Вырвать глаз, отгрызть ухо, отрезать нос – кадры с прошедшими боями транслировались на большой экран, всего этого там было в достатке. Хилари предпочитала потрошить животы своих противников, а Шейла – уродовать лица, и то, и другое нравилось зрителям. Им давалось несколько минут, чтобы сделать ставки, кадры боев помогали в выборе.

– Три к одному за Хилари. – Краузе приложил комм к пластине на столике. – Поставлю сотню. А ты?

Павел решил, что небольшая ставка не помешает, и поставил ту же сотню на Шейлу.

– Кто выиграет, покупает пиво, – сказал он.

– Договорились. Но мы здесь не ради выпивки, ты же помнишь?

Девушки начали сближаться. Хилари держала ножи расслабленно, переступала с ноги на ногу, чуть покачиваясь. Шейла, наоборот, была напряжена, костяшки пальцев руки, в которой она зажала хлыст, побелели. И сближаться с противницей она не спешила.

Можно было встать и пройтись по рядам, собирая со столов реалы – зрители все как один уставились на октагон, крича и размахивая руками. Ведущий соскочил с ринга и забрался на высокий помост, откуда начал комментировать бой, за ревом зала расслышать его было почти невозможно.

Хилари наконец добралась до середины ринга, но останавливаться не стала, а резко взвинтила темп и бросилась на Шейлу, уменьшая дистанцию. Хлыст на расстоянии вытянутой руки был грозным оружием, но вплотную к противнику ножи резко начинали выигрывать. Шейла попыталась отпрыгнуть назад, но было поздно, светловолосая чемпионка чуть пригнулась, опустив нож в правой руке почти к коленям, сделала движение влево, явно обманное, потом качнулась вправо и нанесла удар левой рукой. Лезвие прошло на волосок от бедра китаянки, расстояние между ними было совсем маленьким, оно не позволяло Шейле размахнуться хлыстом. Но та и не собиралась. Она резко наклонилась вперед и провела хук слева – прямо в нос Хилари.

Та отпрянула с удивленным видом, видимо, настолько привыкла, что оружие решает все, и не обратила внимания на свободную руку китаянки. Воспользовавшись тем, что дистанция увеличилась, Шейла резко повела хлыстом снизу вверх, коснувшись грузиком живота Хилари. На нем тут же вспухла красная царапина.

Чемпионка быстро пришла в себя и атаковала противницу быстрыми короткими выпадами, одновременно уходя от хлыста, на взгляд Павла – чудом. Несмотря на инерцию, хлыст мелькал быстро, практически сливаясь в веер. На одежде у Шейлы появились прорехи, из некоторых текла кровь, но раны были неглубокими.

Через несколько секунд противницы разошлись на несколько шагов, покачиваясь и оценивая ситуацию. На первый взгляд, у Шейлы было тактическое преимущество, длина руки вместе с хлыстом составляла почти полтора метра, Хилари, чтобы достать ее, оставалось либо рисковать, либо метнуть нож, но потеря одного сразу сужала ее возможности. Зал ревел в экстазе.

Наконец, Хилари решилась. С места она потянулась вперед и ткнула ножом прямо Шейле в лицо. Та отпрянула, она точно знала, что так ее не достать, хлыст обвился вокруг правой руки чемпионки, китаянка дернула его на себя. Непонятно зачем, но она позволила Хилари приблизиться настолько, что та вонзила ей нож в плечо.

Сверху вниз – Шейла упала на колени, утягивая за собой хлыст, а вместе с ним и Хилари, перекатилась на спину и, резко распрямив ногу, ударила противницу прямо в лоб. Удар получился сильным, светловолосая девушка пошатнулась, казалось, даже слегка поплыла. Зрители разочарованно застонали.

В отличие от Хилари, Шейла была обута, и, как оказалось, не просто для удобства. На месте удара проявились множественные порезы, оттуда потекла кровь, заливая чемпионке лицо. Та отскочила назад и замерла. Нож, который она до этого держала в правой руке, валялся возле канатов.

Раны были неглубокими, скорее поверхностными, но дело свое сделали: ручейки крови текли прямо на глаза, ослепляя. Шейла довольно улыбнулась и попыталась провести подсечку. Если бы ей это удалось, то лежащую на полу противницу она бы просто добила.

Хилари позволила ей это сделать, ударила свободной от ножа рукой Шейле в глаз. Ударила, сжав кулак и выставив вперед большой палец, так, что фаланга оказалась на одной прямой с кистью. Зал охнул – теперь у Шейлы тоже глаз был залит кровью, непонятно, остался ли он вообще целым. Хилари перекатилась и отскочила назад, перебросив нож из левой руки в правую, попыталась добраться до второго ножа, но китаянка загораживала ей путь.

Тогда чемпионка атаковала, не обращая внимания на хлыст, распоровший ей грудь, она перемещалась то влево, то вправо, Шейла чудом уворачивалась от сверкающего клинка. Дистанция снова сократилась настолько, что хлыст стал бесполезен. Но Шейла не сдавалась. Она выждала, когда рука Хилари окажется поперек ее тела, и резко толкнула ее плечом, потом отбросила руку с ножом, сделала сальто назад и подхватила нож соперницы.

И тут Хилари ее достала. Она решила проблему с изменяющимся расстоянием, просто метнув нож в поднимающуюся с пола Шейлу. Лезвие задело шею возле ключицы, явно что-то повредив из кровеносных сосудов – кровь хлынула чуть ли не струей. Китаянка застыла, зажимая рану рукой, только что подобранный нож она выпустила из рук и хлыстом вроде как пыталась отмахиваться, но вяло.

– Добей ее, – орал зал. Орали даже те, кто поставил на Шейлу.

Хилари хищно улыбнулась, сняла набедренную повязку, под которой ничего не было, вытерла кровь с лица, свернула повязку в веревку и зажала концы в руках.

– Сейчас она ее задушит, – громко выкрикнул Краузе.

Судя по всему, другие зрители были с ним полностью согласны.

Хилари не торопилась. Она наслаждалась поражением соперницы, но еще больше – вниманием зала. Но и осторожности не теряла, начала обходить Шейлу со стороны поврежденного глаза. Та старалась повернуться, но отнять руку от шеи не могла.

Китаянка вяло отмахивалась хлыстом, словно первый раз взяла его в руки. Хилари не обращала внимания на удары – они рассекали кожу, но серьезного вреда не наносили. Зайдя Шейле сбоку, она резким движением накинула ей на шею импровизированную веревку и потянула на концы.

И