- Это герцог Родерик с побратимом, их жена пару месяцев назад умерла, – зашептала то ли Дарика, то ли Аурика.

- Умерла? Болела? – друг посмотрел на меня и приобнял девушку.

- Подожгла себя, дурочка, – томно вздохнула дамочка и прижалась крепче к Икеру, вызывая во мне глухое раздражение. – Она напилась на одном пикнике, упала с высоты и повредила позвоночник. Не выдержала, бедняжка, инвалидной жизни. Да и с похоронами тот ещё скандал. Наш правитель похоронил её в императорской усыпальнице.

- Она была его родственницей? – перебил я женщину.

- Любовницей, – прошептала она и оглянулась. – Император увидел Лилиану на первом её балу и потерял голову. А ушлая Лили быстро его окрутила. Он даже её замуж отдал за герцога, чтобы прикрыть от сплетен. Не помогло. И вот.

Женщина многозначительно замолчала и развела руками. Мол, сколько не прячь, всё равно всё видно.

- А кто вон та блондинка, подошедшая к герцогу и графу? – спросил Икер. Его спутница ревностно проследила за направлением и поджала губы. – Дорогая, ты всё не так поняла, я ж для брата своего. Смотри, какой хмурый, – разулыбался мой лучший друг и пихнул в плечо.

- Это графиня Стефания Марлоу, – закатив глаза, ответила женщина. – Но вам ничего не светит, господа. Говорят, император после смерти своей любовницы всё внимание переключил на графиню. Она даже живёт во дворце. Добилась-таки своего, стерва.

- Познакомь нас, – надавил я, оставляя Икера в стороне.

Леди подхватила под локоть и повела к троим аристократам. Графиня Марлоу мазнула по мне незаинтересованным взглядом и скупо улыбнулась.

- Я тут услышал о случившейся трагедии. Соболезную, – решил расшевелить тройку. Герцог поджал губы, гневно уставившись на меня. Дадарио сухо поблагодарил, а Стефания не смогла скрыть ненависть.

- Болтушка ты, Аурика! Уже всё разболтала чужакам! – сорвалась женщина на моей спутнице.

- Только не играй на публику. Мы все знаем, как ты её ненавидела, – не осталась в долгу Аурика. – Ну как тебе быть второй в постели императора? Простыни пахнут твоей лучшей подругой?

Дальше произошла потасовка. Я отошёл подальше, за мной так же прошли и бывшие мужья Лии.

- Она даже после смерти умудряется испортить нам жизнь, – процедил сквозь зубы герцог.

Сильно сжал руки до побелевших костяшек. Очень хотелось перехватить его за горло и растерзать. Останавливало одно. Они не поймут, за что умирают. Отошёл к Икеру. Мужчина уже заигрывал с новой дамой. И как у него так легко получается вливаться к местным?

- Да ты что, правда? – воскликнул он и посмотрел на меня. – Познакомься, мой друг и брат Арни.

- Я Фави, – улыбнулась девушка, переключая внимание на меня.

- Фави рассказала мне, что Лилиана не в первый раз пыталась себя убить. После выкидыша она попыталась себя отравить ядом чёрная смерть. Но мужья её спасли. И это падение во дворце. Фави считает, Лилиана не была пьяной. Она выпила-то всего лишь один бокал вина со Стефанией, – Икер многозначительно замолчал.

- Да-да, я была там. Она пришла с мужьями, что-то её расстроило, и она час пряталась за пышными кустарниками. Пока её графиня не встряхнула. Наверное, она вспомнила про свой выкидыш. Ведь ребёнок был от императора, – последнее было сказано почти шёпотом. – А через неделю после пышных похорон император разнёс усыпальницу. Узнал о своей любовнице такое…

- Какое? – влез Икер.

- Прости, Фави, мы отойдём на минуту, – раздражённо дёрнул Икера в сторону.

- Что думаешь?

- Думаю, пора нам всесторонне заняться этой блондинкой. Уж слишком часто появляется графиня, – прошипел я.

- К вечеру мы будем знать все о её биографии, – хмыкнул Икер. – Проверю заодно и этих недомужей.

- Недомужьями займусь я.

- Ты можешь не сдержаться, Арно. Поищи лучше Лию, съезди в провинцию, поспрашивай.

Сам не знаю, как пролетели последующие дни. Я почти не спал, ища хоть какую-то зацепку. Икер тоже был занят, мы почти не встречались. К вечеру третьего дня пришло сообщение от отца. Мои тени поймали похитителя Лии. Мы с Икером вернулись домой и узнали, что орки соврали нам. Лия была у них. Её подобрал корабль императрицы. Отец остановил меня, сказав, что нужен эффект неожиданности. Нас и так пригласили на свадьбу императрицы. И все действия перенесли на следующий день.

Всю ночь я метался по дому, считая, что каждая минута на счету, пока моя невеста в незнакомом месте. С самого утра ворвался во дворец и теперь кружил там. Собирал теней, инструктировал их и молился, чтобы мы успели.

Я узнал её сразу же, как увидел. Узнал даже в обличие орка. Лию выдали глаза. Моя любимая цела и невредима, ждала меня, цепляясь за рукав полукровки. Сорвал с шеи амулет и прижал к груди, извиняясь тысячу раз. Лия плакала и тоже просила прощения за что-то. Глупенькая моя. Я никогда не верил сплетням. Да и неважно, какое у неё было прошлое. Главное, какое у нас будет будущее. Я подвёл её, нарушил собственное обещание беречь и защищать. Каким же я чувствовал себя никчёмным, жалким и слабым за эти несколько дней. Вдали от своей Лии.

Она захотела остаться. Девушка привязалась к брату императрицы. Никогда не думал, что побратаюсь с орками. Но ради неё я был готов побрататься хоть с самим древним змеем.

Всё остальное мы уже выяснили. Нужно лишь проверить одну теорию. Я попросил её надеть кольцо с нашим мороком. Лия согласилась, подарив очаровательную улыбку.

- Пока не забыл. Я тоже хочу участвовать в добрачном ритуале, – влез Икер, забирая Лию к своему боку. Девушка зажалась, опустила голову и помотала головой. – Ты не хочешь?