я с помощью эйхора очистил еще один участок леса, свалив более тридцати деревьев, и уселся дожидаться приезда Василия с сыновьями. Впрочем, ждать оставалось недолго, стук топоров на соседней делянке вскоре стих, и ко мне через пару десятков минут прибыли лесорубы. Кот, кстати, услышал приближение людей задолго до их появления и исчез где-то в чаще леса.

Когда мужики увидели обширную просеку и кучу лежащих на земле деревьев, они сперва удивленно застыли, глядя на все это безобразие, потом подошли ко мне:

– Да уж, – заметил глава семейства, – если так пойдет, нам лошадей не хватит, чтобы вывезти отсюда все, а еще сучки срубить надо.

– Ну, лишние ветки у деревьев я и сам могу отрезать, а вот с транспортировкой уже вряд ли помогу.

– Ладно, больше – не меньше, тогда завтра этим и займись, ну а я с Кузьмой поговорю, может, лишних лошадей выделит, это ведь все убирать надо. Да уж, не ожидал я, конечно, такого. А пеньки-то поглядите какие ровные, будто ножку от гриба срезали. Магия – это тебе не шутка. Да уж.

Кажется, Василий был действительно удивлен и свое «да уж» повторял еще не раз, пока мы ехали в деревню.

– Иван, – обратился я к молодому мужчине, сидевшему рядом, – у вас тут призрачники водятся?

– Бывает. Сам я, конечно, не видел, но говорят, что иногда появляются эти твари в округе. Редко, правда. А чего ты вспомнил вдруг про них?

– Места тут дикие, мало ли. А не слышал случайно, их приручить можно?

– Что ты, – засмеялся Иван. – Они же дикие, на людей нападают, причем на магов чаще, чем на простых людей. Потому и мало их. Они хоть и непростые звери, но против одаренного выстоять не могут. Прошлой зимой одного такого завалили. Весь черный, на собаку походил, шкура у него простым оружием не бралась, но от магии уберечь не смогла, так и висит теперь с дырой посередине в доме у Прокофия.

– Понял, – кивнул я и больше к этой теме не возвращался. Очень надеюсь, что Шрам – умный кот и к людям выходить не будет, а то мало ли, напорется на такого Прокофия, и будет потом пепельная шкура украшать чью-то стену. Не то, чтобы я особо переживал за жизнь призрачника, но мне будет неприятно.

Возвращение в деревню прошло в непринужденной, можно даже сказать, дружеской обстановке. Если Виктор ко мне все еще относился с определенной долей настороженности, то его сыновья, выросшие без постоянного страха перед дворянами, травили байки, расспрашивали меня о жизни в городе и в целом вели себя легко и непринужденно.

Так, за дружеской беседой мы и въехали в деревню. Возле дома Марфы я спрыгнул с телеги и, попрощавшись с мужиками, направился в избу, из открытых окон которой уже пахло незатейливой, но очень сытной едой.

Ужинали втроем. Марфа, как я еще вчера заметил, во время еды предпочитала работать челюстями, а не языком, поэтому по большей части молчала, а вот Алена себя не сдерживала и делилась впечатлениями, накопленными за день. В основном речь шла о взаимоотношениях между сельчанами. За полчаса я узнал, что вчера некий Силантий поколотил жену, а та в ответ всю его брагу в огороде вылила, после чего пряталась от мужа до самого вечера. Услышал о том, как к какой-то Светке начал ходить сын Севала-охотника. В общем, куча ненужной мне информации.

Ужин в деревне вовсе не означал конец рабочего дня. Марфа, трудившаяся весь день на полях, вечером приступила к обихаживанию собственного дома и огорода. Растения надо полить, животных накормить и еще много чего другого. Меня вроде как помогать не просили, но я сам вызвался. Отдыхать, когда рядом работают две женщины, мне бы не позволила совесть.

Ближе к ночи, когда я уже подготовил спальное место и планировал отвести себе несколько минут на анализ произошедшего за день, на чердак пришла Алена. От своей цели получить одаренного ребенка она отказываться явно не собиралась. Сопротивляться я не стал. Не уверен, что девушка сможет своего добиться, все же дети у магов получались далеко не с первой попытки, но попытки эти сами по себе приносили массу удовольствия.

Алена, к моей радости, оказалась верна слову и не пробовала привязать меня к себе. Она каждую ночь приходила на чердак, а спустя час исчезала, чтобы на следующий день вновь оказаться в моей постели.

В деревне мне понравилось. Добрые люди, простые нравы, неделя пролетела как единый миг. Но как бы хорошо тут ни было, я ни на секунду не забывал о причинах, приведших меня сюда. Оставаться здесь навечно в мои планы не входило. Как временная передышка этот лесной уголок подходил отлично, но постоянно тут жить – спасибо не надо, да и пока жив Обрезков, спокойствие в моей душе не появится.

За семь дней мы с мужиками вырубили и очистили от веток огромную кучу деревьев, теперь их осталось только вывезти, но тут моя помощь уже не требовалась. Во время работы в лесу ко мне то и дело наведывался Шрам. Пока рядом кто-то был, он скрывался где-то неподалеку, стараясь не показываться людям на глаза, но как только я оказывался один, тут же выходил поздороваться. Никакой агрессии, постепенно я даже начал без опаски играть с этим крупным хищником, и за все время он ни разу не поцарапал или тем более не укусил меня.

Животина, кстати, оказалась действительно крайне башковитой. Иногда мне казалось, что Шрам прекрасно понимает все, что я ему говорю. Он, например, если был в хорошем настроении, выполнял любые команды типа «сидеть», «лежать» и им подобные. Правда, если кот был чем-то недоволен, то мог вообще игнорировать все сказанное мной. Тем не менее я был рад.

На восьмой день жизни в деревне, после очередного возвращения из леса, ко мне подбежал Мишутка. Кузнец, как всегда, использовал сына в роли вестового, посылая его с разнообразными поручениями по всему поселению. Вот и сейчас шустрый постреленок издали увидел меня и тут же примчался, чтобы передать слова отца:

– Дядя Даррелл, там дядя Савелий приехал. Попросил, чтобы ты к нему зашел.

Глава 15

Неделя, проведенная в относительно спокойной обстановке, позволила без лишних нервов обдумать, что делать дальше. Со штурма заставы прошло достаточно времени, чтобы поисковые отряды, если такие были отправлены, перестали меня искать. Однако это совсем не означало, что опасность обнаружения полностью исчезла. Уверен, информация о беглом курсанте уже передана куда надо. Другой