к старосте деревни и начал ему что-то объяснять, периодически косясь в мою сторону. Не знаю, чего уж там услышал кузнец, но лицо его приняло довольно озадаченное выражение.

Дискуссия длилась несколько минут, после чего Кузьма, задумчиво почесывая бороду, подошел ко мне:

– Так, мы тут с Савелием покумекали, в общем, жить одному тебе тяжело будет. Ты хоть и маг, а к жизни в деревне не приучен. Да и харч надо кому-то готовить. В общем, есть у нас тут вдова с дочкой, мужа у нее еще в том году деревом прибило, с тех пор одна и мучается. Ты ей по дому поможешь, а она тебе готовить и стирать будет. День-два даю тебе, чтобы освоиться, потом к работке какой-нибудь приставлю, у нас тут бездельников нет. Устраивает тебя такое?

– Вполне, – согласился я.

– Вот и славно, – сказал Кузьма. – Пошли тогда, что ли, а то, боюсь, Марфа пацану моему не поверит, к ней надо лично идти.

– Ну раз все вопросы на сегодня решили, – подключился к разговору Ершов, – я, пожалуй, пойду. Даррелл, встретимся дней через десять, надеюсь, ты хорошо все обдумаешь. Кузьма, Корнею передать что-нибудь?

– Железа пусть отправит с кем-нибудь, заканчивается уже, – ответил кузнец, – в остальном пока порядок.

Савелий молча кивнул, показав, что все понял, и, махнув на прощание рукой, вышел за ворота. Кузьма же наказал сыну, который отирался на улице, следить за домом и повел меня к этой таинственной Марфе.

Небольшой одноэтажный дом, где мне предстояло жить какое-то время, совершенно не казался лишенным хозяйской руки. Трава возле дома была скошена, забор, собранный из высохших палок, не падал под своим весом, крыша хвасталась новой соломой, да и выпадающих бревен я не заметил.

– Марфа, ты дома?! – Кузьма постучал по воротам во внутренний двор. – Открывай, я тебе помощника привел.

Какое-то время ничего не происходило, но по прошествии нескольких минут засов скрипнул, и перед нами предстала женщина лет сорока. Ее худое лицо выражало явное недовольство, русые волосы были убраны под платок, а тело скрывало длинное платье из светлой однотонной ткани.

– Кого ты мне привел? – нахмурилась женщина. – Помощника? Этого, что ли? На кой он мне, я и сама прекрасно справляюсь.

– Пусти в дом, Марфа, чего на пороге разговаривать?

После недолгого колебания женщина все же открыла дверь шире, приглашая нас внутрь, однако Кузьма жестом попросил меня задержаться, видимо, разговор с Марфой не был предназначен для моих ушей.

Ожидание продлилось недолго. Доводы кузнеца, судя по всему, оказались достаточно весомыми, чтобы Марфа согласилась принять меня на постой, пусть и без особой радости.

Кузьма, после того как завершил переговоры, быстро попрощался и, не задерживаясь более, вышел со двора, напомнив напоследок, чтобы я заскочил к нему завтра с утра. Мне же оставалось только познакомиться с местом, где предстояло жить. Хотя смотреть на самом деле было не на что. Изба, хлев с сеновалом, дровяник, крохотная баня, за ней – большой огород. Обычное деревенское жилище, без каких-либо излишеств и украшений. Все максимально функционально и практично.

– Ночевать будешь на чердаке, – подошла ко мне Марфа, – в доме отдельной кровати для тебя не найдется. Едим три раза в день, не успел прийти – остался голодным. Одежда есть у тебя?

– Была какая-то, – вспомнил я вещи, лежащие в мешке Мирона.

– Если нужно – говори, у меня от мужа осталась ты, конечно, щуплый, но ничего, веревкой подвяжешься.

– Спасибо, как я могу отблагодарить вас? Может, помощь какая-нибудь по дому нужна?

– Парень, я уже год как одна живу, всему научилась за это время, так что обойдусь. Кузьма сказал, что ты городской, да еще и маг недоучившийся. Не обижайся, но как такому мужское дело доверишь? Топор-то в руках держал хоть раз или вилы?

– Нет, – честно признался я. В этой жизни мне действительно еще не приходилось пользоваться подобным. – Но научиться никогда не поздно.

– Ладно, – потеплел голос женщины, – если что-то понадобится, я обращусь. А знаешь, можешь вечером воды натаскать в дом. Колодец тут недалеко, Аленка скоро придет, покажет, что и как.

Чердак, где мне предстояло ночевать, как я и подозревал, оказался тесным и пыльным. Солома, лежавшая на досках, давно уже высохла до такого состояния, что крошилась, если на нее наступить. Ночевать в таких условиях мне совершенно не хотелось, о чем я сообщил Марфе:

– Может, я солому поменяю? А то всю ночь кашлять буду, разбужу еще всех.

– В хлеву свежее сено есть, можешь перестелить, коль такой нежный, – ответила женщина и, спустившись по лестнице, скрылась в избе.

Обустройство места для ночлега отняло у меня остаток дня. Пока я вынес старую подстилку, пока принес новую, солнце уже перевалило далеко за полдень. Еще через какое-то время дверь во двор хлопнула, послышалось протяжное «му», а следом зазвенел задорный девичий голосок, подгоняющий упрямую животину.

Чтобы не пугать дочь хозяйки дома, я со своего чердака вылезать не спешил. Мало ли как она отреагирует, увидев незнакомого парня, усыпанного с головы до ног остатками старой соломы.

Впрочем, Марфа вопрос со знакомством решила просто.

– Аленка, – крикнула она в окно, – гости у нас, пойди поздоровайся, корову не забудь запереть.

Вылезая со своего чердака, я ожидал увидеть совсем юного ребенка, однако во дворе меня поджидал сюрприз. На утоптанной тропинке, ведущей к дому, скромно потупив глазки, стояла довольно симпатичная девушка лет семнадцати-восемнадцати. Русые волосы, заплетенные в косу, стройная фигурка, скрытая длинным платьем. Алена украдкой поглядывала в мою сторону, стараясь не показывать любопытство.

– Это Даррелл, – подошла к нам Марфа. – Кузьма попросил приютить его на пару недель. Покажи ему, где тут что, и к колодцу проводи, воды надо скотине набрать, да и в дом тоже.

Колодцев, как я позже узнал, в деревне было три, и располагались они в разных частях поселения, чтобы пользоваться было удобнее. Аленка уверенно шагала вперед, показывая дорогу, а я семенил за ней, держа в руках два ведра и любуясь фигурой девушки, которую нет-нет да и облепляло платье, напоминая мне о том, что воздержание мое слишком затянулось.

– А почему у тебя такое имя странное? – На обратном пути девушка немного осмелела и решила завязать разговор.

– Мать была родом из другого княжества.

– Вот оно что, а я из деревни нашей никогда не выбиралась.

– Тут разве плохо?

– Хорошо, но так скучно.

Постепенно мы разговорились. Алена оказалась довольно неглупой девушкой и, пусть она многое не знала, зато в делах деревни ориентировалась прекрасно. Лет ей, кстати, действительно оказалось семнадцать.

Обеспечить немалое хозяйство водой оказалось задачей не самой