горизонте. Утренний туман давно рассеялся, видимость стала хорошей, волнение на море улеглось. Вот потому японцы решили не только выгнать русскую эскадру из своих вод, но и пожелали ее уничтожить. Да оно и понятно — самураи оценили в полной мере уязвимость положения своей островной империи, где теперь каждый порт находится под угрозой внезапного нападения. А всего-то потребовались шесть вспомогательных крейсеров и ВОК в полном составе, чтобы наступила грандиозная паника.

— Андрей Андреевич, нас к вечеру догнать смогут только броненосные крейсера Камимуы, а вот сам Того ввяжется в бой только в одном случае — если будет поврежден один из наших кораблей и мы снизим скорость. Или произойдет авария с поломкой машины, тогда нам придется несладко. Вся надежда, что вовремя подойдут на помощь броненосцы князя Ухтомского и «крейсера» Эбергарда. Если в срок выйдут — а то всякое может быть…

На последних словах командира «Осляби» Вирениус хмыкнул — бывший флаг-капитан Алексеева возглавил 1-й отряд броненосных канонерских лодок, которые после перевооружения превратились своего рода «эскадренные крейсера береговой обороны».

С «Гремящего», «Отважного» и «Грозящего» были убраны казематы с 229 мм 35-калиберными пушками, взамен которых поставили 152 мм пушку с броневым щитом в два с половиной дюйма. И тем существенно облегчили перегруженные еще при строительстве канонерские лодки. Вместе устаревшего шестидюймового орудия на корме поставили новое орудие Кане того же калибра, а за ним вместо разобранного кормового мостика еще одну такую же пушку. Противоминную артиллерию составила полудюжина 75 мм орудий, с облегченными «дюймовыми» броневыми щитами. Полученный состав вооружения из трех стволов в бортовом залпе был практически равен по весу любому малому японскому крейсеру — тот же новейший «Цусима» имел на борт четыре ствола. И не факт, что одолел бы в схватке один на один русскую канонерку, прикрытую по борту поясом от тех до пяти дюймов брони, и две броневых палубы. Однако по своему полному ходу в 13 узлов они были способные сопровождать только «калек» — броненосцы «Петропавловск» и «Полтава», особой «резвостью» не отличавшихся, так как устойчиво держали лишь 13–14 узлов.

Флагманом 1-го отряда канонерских лодок стал построенный позже всей троицы «Храбрый». У него после модернизации и ремонта с заменой двух новых 203 мм пушек на три 152 мм пушки Кане (на нем поставили баковое орудие), благодаря лучшей мореходности ход стал на узел больше, но чуть меньше противоминных стволов — четыре 75 мм пушек вместо шести. И вот на эти четыре «импровизированных крейсера» Макаров надеялся — они все же могли защитить поврежденные броненосцы от нападения «мелких» крейсеров противника и миноносцев.

— «Император Николай I» и «Дмитрий Донской» с миноносцами могут подойти и раньше — у них ход больше. Тогда можно будет и принять бой, а пока лучше отходить, заманивая неприятеля. Лучше драться вблизи своих гаваней, чем у вражеских берегов.

— Согласен с вашим превосходительством, — Михеев прижал к глазам бинокль, рассматривая вражеский флот. Самому Вирениусу уже не было нужды смотреть за поспешающим за ними противником — адмирал прогнозировал предстоящую схватку. Японцы уже хорошо знали состав русской эскадры по ее прошлым дерзким набегам — три отряда по три корабля в каждом. А потому сделали для себя определенные выводы, и сейчас тоже шли тремя отрядами. Но по четыре вымпела в группе, сделав ставку на численный перевес в каждом случае. И вполне правильно — ведь противники были подобраны с учетом всех вводных.

Броненосные крейсера Камимуры шли первыми, и обрушиться они должны на крейсера Вирена. За ними поспешал отряд из двух броненосцев и пары старых знакомых по Суэцу — «Ниссина» и «Кассуги» — эти предназначались для его отряда. И замыкали построение неприятельского флота лучшие броненосца самого Того — судя по густому дыму, они сильно торопились, желая сразится с отрядом Макарова.

По обе стороны от главных сил шли крейсера — три по левой раковине, «американцы», плюс «Иосино» из отряда Девы. И четыре по правой — однотрубные и трехтрубные — то уже крейсера Уриу — «Нанива» с «Такачихо» и новенькие «Цусима» с «Нийтакой». Три быстроходных авизо, по одному на каждый боевой отряд линии, находились там «репетиторами» при флагманах. При каждом трутся несколько миноносцев, от четырех до пяти — разглядеть было трудно, все же далековато.

— Ваше превосходительство, только принята радиограмма с «Цесаревича», от командующего.

Флаг-офицер лейтенант Старк сунул в ладонь листок бумаги, и, не дожидаясь ответа, стал спускаться с мостика. Прочитав сообщение, Вирениус фыркнул, повернулся к Михееву:

— Могу вас обрадовать, Константин Борисович — через два часа начнется сражение. Броненосцы ведет сам наместник, отряд в тридцати милях. Адмирал Алексеев повел их нам на помощь раньше срока. Не утерпел, видимо, а князь Ухтомский выбыл на месяц — сломал ногу, непонятно как, но раз указано, приходится верить на слово. И это хорошо — Евгений Иванович прекрасно знает, что нужно делать!

Именно на них держалась вся подготовка нижних чинов на Российском Императорском флоте. Хотя звание в привычном понимании звучит странно для советских времен…

Глава 57

— Хитрят, гэйдзины — достойный враг, победить которого дорогого стоит. И сегодня станет ясно — сможем ли мы одолеть русских или нет…

Хейхатиро Того внимательно смотрел за перестроениями русской эскадры, которое совершалось очень быстро и уверенно. В отличие от первого боя в Желтом море, сейчас «северные варвары» действовали на удивление слаженно, они время зря не теряли, все время проводили в маневрах и дерзких набегах в Корейский пролив. И с каждым днем наглели все больше — чувствовалось, что они перестали опасаться японцев. Даже сегодня, не приняв боя, они отходили, отнюдь не бежали, к невидимой линии между Чемульпо и восточным мысом Шандуня, что разделяла Желтое море на две части. Северная половина находилась под их полным контролем, лишь иногда к берегам Квантуна ходили японские миноносцы, чтобы враг не чувствовал себя спокойно. Однако такие вылазки могли окончиться скверно, что показал первый день войны — русские крейсера могли перехватить дестройеры днем, и лишь сделанные в Англии машины с большим запасом отличного кардифа позволяли удрать от вражеских дозоров. Но так долго продолжаться не могло — рано или поздно «Аскольд» с «Новиком» все же догонят и начисто истребят отчаянно храбрые отряды миноносцев.

— Ходят, вынюхивают, — пробормотал адмирал, давно увидев характерный пяти трубный силуэт русского крейсера, за которым следовал более низкий и чуть меньше трех трубный крейсер. Двух других крейсеров, столь же наглых, но более опасных — «Варяга» и «Богатыря» он не видел, но можно не сомневаться, что они со временем появятся. Большие «шести-тысячники» зарубежной постройки оказались опасным противникам, и в первом бою показали, что малым