– Послушай, сюда идет морская пехота, а не какие-нибудь инвалиды на костылях. Я видела по меньшей мере пять «Катан» да ещё дюжину монстров, возможно, «Даймио». Вик, не глупи, когда эти ублюдки заявятся сюда, у тебя не будет ни единого шанса. Никто и не спросит. Расстреляют, не глядя, и объявят, что прикончили ксенозомби «бета»!

Конечно, она права, чёрт побери. Но и уйти… Нет… он будет ждать, пока ещё есть хоть малейшая надежда…

– Смотрите! – снова закричал Липински. – Вон там! Что-то появляется!

Хаган круто повернул «Скаута» к рыхлой чёрной рытвине в центре кратера, из которой поднималось что-то, напоминающее большой пузырь. На его матовой поверхности играло солнце… да, сфера-путешественник, но больших, чем обычно размеров, около двух метров в диаметре. Вырвавшись из липких объятий смолянистой жидкости, она двинулась в направлении страйдеров, волочась в пыли.

Липински тоже развернулся, его башенный лазер нацелился на приближающийся пузырь. Турель на брюхе «Штормового ветра» со скрипом повернулась, ощетинившись ротационной пушкой «Гатлинг», а Хаган, приведя в действие систему наведения, поднял свой «Циклон-5000». Сферы-путешественники ещё никогда не нападали, но… кто знает?

Будто не выдержав жары, верхняя часть глобуса растеклась, сморщилась, явив людям скорчившуюся внутри фигуру. У Хагана захватило дух, губы беззвучно шевелились, пытаясь произнести дорогое имя.

– Катя!

Ответа не было. Сфера растаяла – небольшая тёмная лужица на серой пыльной поверхности. Катя осталась лежать на земле. Она была жива, сенсоры «Скаута» установили этот факт почти моментально, но, похоже, находилась в состоянии шока. Маска и система жизнеобеспечения на месте, и – в это невозможно поверить! – она дышала. Каких-либо повреждений заметно не было. Хаган отключил свой RLN-90, с трудом шаря в темноте, сбросил шлем, натянул на лицо маску. К тому времени, когда он откинул люк и спустился по трапу на землю, Катя уже поднялась. Подбежав к ней, Хаган осторожно, бережно взял её за руку. Она подняла на него глаза – взгляд сомнамбулы.

– Катя! – снова позвал он, забыв, что маска приглушает голос, и положил ладонь на нагрудный интерфейс её системы жизнеобеспечения. В цефлинк хлынула информация. Резервуары почти полны, регулятор функционирует нормально. Каким-то образом ей удалось перезарядить баллоны. Хаган ощутил холодное покалывание у основания шеи, будто чьи-то заледеневшие пальцы попытались сыграть на его позвоночнике. Так вон оно что…

Память вызвала образ ксенозомби, той машины, захваченной ксенофобами и превращённой… во что-то иное. В оружие. На Алия-VI ему приходилось сталкиваться с ДалРиссовскими «машинами», переделанными таким образом с использованием нанотехники. Могло ли нечто подобное произойти с Катей? Могло ли случиться так, что после смерти её реанимировали эти аморфные твари и превратили в… о Боже!., зомби?

Часть его разума – спокойная, рассудочная – убеждала, кричала: так как Катя не может быть живой, то она не жива, а значит, перед ним что-то другое. Убей её! Убей её!

И в то же время инстинкт подсказывал, шептал: перед тобой Катя, та, прежняя. И информация, поступающая на его цефлинк, подтверждала это. Защитный костюм, правда, помят, но цел. Рукав на левой руке по-прежнему закатан до локтя. Комель на месте. Он протянул руку… отдёрнул… снова протянул и дотронулся…

Оно во мне, о Боже, оно во мне, читает меня, читает меня, здесь так темно, так темно и оно не понимает меня, не понимает того, что видит, о пожалуйста, не дай мне сойти с ума, не дай умереть здесь во мраке…

Шок от прикосновения к сознанию Кати через комель ударил по Хагану так, что он чуть не упал. Эмоции, впечатления, воспоминания, хлынувшие через комель, убедили его. Теперь Хаган знал, что перед ним Катя, ей плохо, ужас и отчаяние, вынесенные из-под земли, свежие, неприкрашенные, перебросили мостик через возникшую было трещину недоверия.

– Я здесь, Катя! Я здесь! Боже, я тебя люблю… – услышала ли она его? Он даже себе не признавался в этом чувстве.

Она открыла глаза. За стеклами фильтров их выражение осталось неясным.

– Вик?

– Так точно, капитан. Ты о'кей?

– Я… да, в порядке. Немного устала. – Глаза закрылись, Катя покачала головой. – Ох, Вик! Скажи, что мне всё это не снится!

– Всё нормально, Катя, ты же видишь, я настоящий. Всё позади. Ты в безопасности.

– В безопасности… – Она не открывала глаз. – Я… говорила с ними. Они… вообще-то он там только один. – Она вздрогнула, покачнулась, и Хаган крепче её обнял. – Он… он читал меня…

К ним подошел Липински.

– Помоги мне посадить её на место, – сказал он Хагану. Поддерживая Катю, они отвели её к машине. «Призрак» стоял чуть наклонившись вперёд, на согнутых ногах в нескольких метрах от них. С некоторым трудом они подняли её по трапу к спинному люку, помогли протиснуться через узкое отверстие.

– Вижу неприятельские страйдеры, – донеслось до них предупреждение Лары. «Штормовой ветер» стоял невдалеке, а в воздухе над кратером кружил небольшой беспилотный аппарат-разведчик, сканирующий прилегающий район и докладывающий информацию на борт аэрокосмолёта. – Движутся через джунгли с востока. Сейчас до них три километра. И ещё кое-что. Над Библом замечена эскадрилья аэрокосмолётов. Ребята, у вас максимум пять минут.

– Почти готовы.

Хаган подсоединил Катин защитный костюм к страйдеру. Тем временем Липински взобрался на фюзеляж и занял своё место. LaG-42 оценит сейчас повреждения Кати, её физическое состояние и сделает это намного быстрее Хагана. Во время перелета компьютер позаботится о ней, а потом – в медицинский центр, где ею займутся специалисты по соматике. Хаган не снял с неё маску – задраить люк «Призрака» и восстановить атмосферу сейчас Вик не мог, – но зато он надел ей на голову шлем, проверил подключение и привел в действие компьютерную систему поддержки. Потом он вылез из люка, закрыл его и спустился по трапу. Заняв свое место в боевой машине, Хаган услышал голос Лары.

– Страйдеры подходят к месту сражения, сейчас они в 800 метрах от кратера с восточной стороны. Поторопитесь.

Хаган привел в действие систему маневрирования и, покачиваясь, направился к «Штормовому ветру». Огромная хищная птица, готовая взлететь. «Призрак» Липински опередил его на несколько секунд.

Огромные захваты, выпущенные из корпуса VK-141, надёжно обхватили уорстрайдер за туловище, подняли с земли и перенесли в слот. На погрузку «Скаута» ушло не более 30 секунд. Закрепив обе машины, Лара включила двигатели на полную мощность. Клубы пыли окутали медленно поднимающийся аэрокосмолёт, и вот они уже в небе, а внизу под ними кратер и истерзанная сражением земля. Красно-оранжевый массив джунглей разрезал грубый серый шрам – здесь прошли ксенофобы. Чуть дальше из леса появилась тонкая ниточка черных пятнышек – первые страйдеры вышли из джунглей и сейчас пересекали равнину боевым порядком. Тут же из-за горизонта выплыл квинтет других чёрных точек. Быстрые «Хачи» приближались почти со скоростью звука.