– Меня это интересует, Макс, – положив руку мне на плечо, спокойным тоном произнёс Степан. – Ты прав, я не могу найти объяснений всем этим вещам кроме того, что и я вижу все твои кошмары…

Значит, он думал о том, что и я… Предполагал, что странного художника могло засосать в те фантазии, которые окружают меня. Допустим…

– Но от этого договора не исходит никаких опасностей. Подпишешь, он попробует. Ничего не получится – и ладно. Делов-то! Вдруг это всё вообще понарошку?

– Такие вещи не делаются понарошку. Ни один договор в жизни не подписывается просто так… – тихо пробурчал я, сжимая до боли кулаки.

– Леонид? – позвал художника Степан. – А могу я за друга подписать договор. Он сомневается и не может принять окончательного решения.

– Что ты делаешь? – зашипел я на друга, но он жестом приказал мне успокоиться и замолчать.

– Да, конечно, – художник с широкой улыбкой вернулся обратно и сел на своё место. – Максим, я понимаю ваше замешательство. Не хотите – не надо. И уважаю ваше решение, Степан. Пойти за другом в огонь и воду – очень ценное качество, которое сейчас имеется далеко не у каждого. А раз вы согласны, то давайте подпишем да я пойду в свой дом, а то скоро утро, а я ещё не ложился. Не хочется потом весь день провести в кровати с тяжелой головой.

– Подписывать кровью надо? – зачем-то спросил я, делая свой голос максимально грубым и недовольным.

– Зачем же кровью, – весело отреагировал на мою фразу Леонид. – Мы же не варвары, Максим. Сгодится и шариковая ручка.

Он протянул её Степану и принялся ждать, подперев кулаками подбородок, пока друг все заполнит. А я размышлял, где мог встречаться с этим странным художником. Мне знакома его поза, его тембр голоса… Его лукавое выражение лица и заинтересованный блеск глаз. Кто пишет так же странно? И почему мы нашли картинку козла, одетого в человеческую одежду? Мысль остро резанула моё сознание, заставляя вспомнить то, что я когда-то давно видел во сне и записал в своей тетради. Причём смотрел я то видение как будто со стороны…

«Каждую ночь мне снятся жуткие кошмары. Всякие чудовища стараются откусить небольшую часть моего тела, кровожадные разбойники попадаются абсолютно на всех дорогах, по которым я иду. Я тону, горю, меня убивают… Каждый раз я просыпаюсь в холодном поту. Каждый раз перед пробуждением я как будто падаю с огромной высоты вниз. Тело в первые минуты отхода ото сна очень-очень лёгкое. Порой мне даже кажется, что я живу в своих снах…

Я бодро встряхиваю головой и направляюсь на кухню хлебнуть прохладной водички из прозрачного графина. Свет включать неохота: только сон собью. Через окно на пол ложится мягкий лунный свет. Стрелки часов успевают дойти до двух, продолжая неустанно и деловито тикать.

Так было и в ту ночь. Воды в графине не осталось. Я лениво открыл кран и стал прислушиваться к неспешному журчанию. Сегодня во сне мне просто отрубили голову. Такого ещё ни разу не было, поэтому ощущения были особенно неприятными. Я всё больше и больше стал уставать, не высыпаться. Я не мог отдохнуть ни днём, ни ночью. Повсюду меня преследовали эти кошмары…

Родителей у меня уже давно не было, поэтому они не могли мне помочь в решении этой сложной загадки.

Надо бы завести жену. А лучше ещё и детей… Хотя нет. Я разбил множество женских сердец, насмехаясь затем над их горем. И дети, наверное, не помогут. Я никогда не любил никого так, как себя…

И всё же я отдал бы очень многое даже за одну спокойную ночь. Без этих навязчивых и жутких кошмаров…

– Пожалуй, это несложно, – раздался тихий голос позади меня.

Я испуганно обернулся. Кто посмел проникнуть в мою квартиру ночью? Грабители? Передо мной стоял высокий человек в тёмном пальто. Волосы его были густыми и длинными, они спускались до самых плеч. Глаза почему-то подозрительно блестели в темноте зелёным светом. Ногти имели длину не совсем привычную для мужчин. Лунный свет, по-моему, неожиданно несколько потускнел.

– Что несложно? – глупо переспросил я.

– Избавить тебя от кошмаров, – улыбнулся он, и от этой улыбки мне стало не по себе. – Хочешь?

– Ну, а что я должен отдать взамен, ведь невыгодных сделок не бывает? – предложение незнакомца было очень заманчивым, оставалось узнать только цену. И наплевать, кто он такой. Лишь бы избавиться от этих тупых кошмаров.

– Не знаю, не знаю… – ласково пробормотал он. – Я не требую ничего, – он ещё раз позволил себе широкую улыбку.

Странно. Весьма странно…

– Согласен.

Человек протянул мне руку. Я пожал её. В ней чувствовалась сила и что-то ещё… Я когда-то писал об этом. Писал о нём. Я знал кто это, но никак не мог вспомнить… Неужели я снова спал?

Однако, отбросив в сторону все сомнения, я вернулся в кровать. Посмотрим, исполнил ли своё обещание таинственный незнакомец. Я долго ворочался с боку на бок, сон никак не желал приходить ко мне. Я начинал злиться и уже было проклял в мыслях ночного гостя, но тут меня, наконец-то, принял в свои объятия сон…

Передо мной разворачивались прекрасные картины, я видел красивые поля и леса. Я без устали куда-то шёл. Вперёд. На горизонт…

Я брёл и брёл, бездумно переставляя ноги. Бесконечно долго, бесконечно монотонно. Брёл и не мог проснуться… Мне стало казаться, что я поселился в своём сне окончательно.

А ещё я вспомнил того, кто ко мне приходил… Вспомнил тот образ, который дал ему именно я в своей книге. И понял, что невыгодных сделок не бывает…»

Давным-давно у меня был лучший друг, который сейчас уехал очень далеко и живёт в другой стране. Мы с ним часто делились различными странностями и подобными снами. Так получилось, что одновременно со мной он тоже увидел нечто похожее. Тогда меня поразило то, насколько идентичные были посылы в наших ночных фантазиях. И я записал его кошмар рядом со своим, поставив знак равенства.

«Мой друг любил всякие дурацкие шутки. Правда, иногда они доходили до крайности. Так было и в тот раз.

Рано утром меня разбудил звонок в дверь. Разбросанную с вечера одежду я нашёл не сразу. Пришлось осмотреться и побродить по комнате в поисках нужных вещей. Натянув штаны, я побрёл к двери. На пороге стоял незнакомый человек.

– Простите, это вы продаёте душу? – спросил он таким тоном, будто собирался прямо сейчас её купить.

Ещё не совсем проснувшись, я обалдело уставился на говорившего.

– Что? – только и смог промычать я в ответ.

– Давеча я бродил по парку, что располагается за вашим домом, и совершенно случайно наткнулся на объявление.

Он протянул мне пожелтевший клочок бумаги, но, помня старую примету о том, что через порог ничего давать нельзя, я пригласил его войти. Видя секундное замешательство на моём лице, вызванное воспоминанием о въедливой примете, незнакомец, будто прочитав мои мысли, как-то странно усмехнулся.