- Ничего страшного, - находит «Старк» слова, - как ты и сказал — это была трудная битва. Главное — что мы победили, что всё по итогу получилось.

Двойник едва заметно повысил тон.

- Я прощаю тебя, друг!

«Что же, я окончательно удостоверился в том, что это не Нэд. Если ранее была надежда на ошибку, на то, что я накрутил самого себя, на то, что Старк внезапно поменял свои взгляды, то не теперь. Передо мной стоит человек с лицом Эддарда, лицом моего лучшего друга. И я совершенно не знаю, где находится настоящий Нэд. А ещё я не знаю, зачем «этот» пожелал встречи со мной. Что он хочет? Если просто убить, то уже мог бы не раз это сделать. А значит, пора спросить обо всём напрямик!»

- Хорошо! - натянул Роберт на лицо довольную улыбку, - если с этим закончили, то может пойдём выпьем и наконец нормально поговорим? Зачем-то же позвал ты меня в свой лагерь?

«Эддард» открыл было рот, но сразу был заглушён громкими разговорами и даже криками. Баратеон и Старк дружно взглянули в сторону костра. Какой-то рослый северянин с волосами, собранными в узел, вскинул дубинки для «Волчьих плясок» к ночному небу, вызывая новых бойцов. Двойник, именующая себя Эддардом, рассмеялся, схватил Роберта за руку и втащил в круг.

Толпа снова зашумела.

«Кажется, он мне поверил. Моя уловка сработала, заставила его потерять бдительность! Он снова ведёт себя как мой друг!»

Однако, невольно Штормовой лорд задумался над следующими действиями.

«Зачем он хочет сразится со мною? Что это было с его стороны - импровизация? Или действие, продиктованное паникой? Или именно так двойник и собирался поступить изначально?»

О том, чтобы отказаться от брошенного вызова, не могло быть и речи - во всяком случае, здесь, среди этих воинственных людей. Если он потеряет лицо, то станет посмешищем, что не пристало для будущего короля. Результат этого будет сокрушительным.

Они разделись, омываемые жаром костра: Баратеон — до исподнего, представляющего из себя короткие и тонкие нательные штаны, Старк — догола, на старинный северный манер. Чем в очередной раз заставил Роберта увериться в правоте собственных мыслей.

Подобное потакание традициям вызвало восторженные крики рассевшихся вокруг северян, но ни Баратеон, ни Старк не обратили на это внимания. Они встали, оценивая друг дружку, пока двое распорядителей привязывали дубины к их запястьям. Рослый судья-северянин подёргал ремни, проверяя, крепко ли те держатся, а затем, даже не взглянув на участников, выкрикнул:

- Пля-яски-и!

Тень.

Они закружились, придерживая края струганных палиц. Тела отливали жёлтым в свете костра. Толпа, продолжавшая реветь, отошла на второй план, а потом и вовсе исчезла, и в глазах Роберта остался один-единственный человек, двойник, занимающий одно-единственное место... место его друга, Эддарда Старка.

Узлы мышц, перетекающих под блестевшей в свете костра кожей. Пальцы, крепко сжимающие своё оружие. Широко открытые глаза, что смотрят с такого знакомого лица, наблюдают, изучают. Ровный пульс. Чёткие движения. Рот, искривляющийся в усмешке, губы, которые шевелятся, говорят...

- Мы стары, Баратеон, очень-очень стары. А в этом мире возраст - сила.

Роберт понял, что его худшие опасения подтвердились. Он никого не смог обмануть, а вот его — вполне. И сейчас он столкнулся с легендой. Сверхъестественным существом, рождённым где-то в далёких краях Эссоса.

«Слишком много чудес происходит в последние дни, - усмехнулся здоровяк, - вначале «оживший дракон», а теперь и вот это».

- Многие, - прошипел двойник,- пытались сыграть в ту игру, в которую сейчас играешь ты.

Проще всего было бы отступить. Выйти за пределы круга, попросту сдаться, а потом громогласно объявить о своих подозрениях. Да, здесь полно упившихся северян, но среди них есть и здравомыслящие люди, такие как Болтон. Они удержат толпу под контролем, позволят задержать двойника, проверят его на знания, убедятся, что Старк — фальшивка, обыщут лагерь, найдут настоящего Нэда или его тело...

«Вот только слабость вызывает презрение и провоцирует агрессию. Очень высок риск лишь ухудшить своё положение. Да и не будет этот человек просто так дожидаться своей участи».

- За тысячу лет у нас были тысячи тысяч врагов, и мы превратили их сердца в сгустки боли, их страны - в пустыню, их шкуры - в накидки, а лица - в маски...

«Смогу ли я победить? Он наверняка знает о моей силе. Но всё равно решил вступить в открытую схватку и столь же открыто признаться во всём. Зачем?»

- Это произошло со всеми, Баратеон, и ты - не исключение.

«Мне ли сомневаться? Человеку, победившему дракона?!»

Роберт ударил дубиной в правой руке и отвёл левую, стремясь заставить «Старка» потерять равновесие. Безрезультатно. С тем же успехом он мог попробовать опрокинуть быка. У двойника были сверхъестественные рефлексы, к тому же он оказался силён чисто физически - очень силён.

«Не уступает мне, если даже не превосходит!»

Баратеон изменил тактику, мысленно пересматривая различные варианты. Двойник, притворяющийся Эддардом, ухмылялся. Его обнажённое тело мелькало в бликах костра, изгибалось и готовилось произвести решающую атаку.

Очередной обмен ударами показал, что Штормового лорда мотает, как пушинку. Он едва успел вывернуться из захвата крепких рук, разрывая дистанцию.

«Насколько же он силён?!»

Люди вокруг продолжали орать, поддерживая своего лорда и радуясь каждому его успешному шагу.

Плавное сближение и вот, они скрестили свои деревянные орудия, изо всех сил нажимая друг на друга. С каждым мигом Баратеон чувствовал, как поддаётся напору, но сосредоточившись, налёг на дубины, расставив локти, как будто держал ручки телеги, и толкнул. «Старк» скопировал его стойку. Мышцы напряглись, взбугрились, кожа заблестела, словно смазанная маслом. Палицы затрещали. Их материал не был готов к такому давлению.

- Кто ты? - выдохнул Роберт.

«Эддард» заворчал, опустил руки и рванул дубины на себя. Штормовой лорд полетел вперёд. В тот миг, когда он потерял равновесие, двойник резко развернулся, совершая сильный и хлёсткий удар. Баратеон вскинул обе руки, прикрываясь оружием, которое приняло на себя атаку и тем самым удержался на ногах. Противники заплясали по площадке, дёргая и толкая, отвечая на каждое действие противодействием и каждый был идеальной тенью другого...

В промежутках между ударами сердца, Роберт следил за движениями двойника, наблюдал за приёмами и повторяющимися движениями. Он отслеживал, на какие его действия соперник отвечал одним манёвром, а на какие другим. Это получалось интуитивно, но именно это делало Роберта непревзойдённым воином. Умение оценивать схватку и собственные поступки. Сам же Баратеон старался держать