в холодный металл, словно на них еще были когти. С громким скрипом двери сомкнулись посередине. Это отрезало нас от противников, оставляя их по ту сторону. Позади я услышал топот и голоса — десятки людей бежали прямо к нам, с оружием наперевес, их шаги резонировали в воздухе, наполняя его угрозой и опасностью.

Шансов одолеть их нет, силы мои на исходе.

Присев рядом с девушкой, я обхватил ее за корпус и прижал к себе, пытаясь соприкоснуться тела как можно ближе. В этот момент Натали неожиданно открыла глаза. Наши взгляды встретились, и в ее глазах я увидел отражение страха, удивления и какой-то неразличимой глубины чувств. Она смотрела на меня так же, как когда-то Элли, когда я спасал ее из лап высших демонов.

Но этот момент был недолгим, слишком недолгим.

Глаза девушки вновь закрылись, и она потеряла сознание, ее голова мягко опустилась на мою грудь. Я почувствовал, как в ее теле еще теплится жизнь, но она была слабой, как уголек на ветру. В этот момент я понял, что моя задача — защитить мое любой ценой, пока у меня есть хоть капля силы.

Это было больше, чем обязанность; это было мое решение.

* * *

Ощущая прохладу и комфорт мягкой постели, Натали медленно открыла глаза.

В воздухе витал запах старины и пыли, создавая иллюзию уюта в этом незнакомом месте. Осмотревшись, она поняла, что находится в деревянном домике, напоминающем забытую лачугу в глубине леса.

Воздух был пропитан хвоей и свежестью.

Память жестоко прорезали воспоминания об Аркануме, об отце, который нанес ей удар, о демоне… который ее похитил. Натали судорожно сглотнула, пытаясь отогнать душераздирающие образы, которые мелькали в ее голове.

Быстро осознав, что на ней нет одежды, она встала.

Поиски одежды превратились в путешествие по комнате, насыщенной тайнами и забытыми историями. Физической боли не было, лишь голова пульсировала, словно в ритме неслышимым трекам.

Найдя огромную футболку, она натянула ее на себя, и ткань опустилась до середины бедер, создавая иллюзию защиты и уюта. Подойдя к окну, Натали невольно замерла, удивленная и потрясенная тем, что увидела.

Озеро, простиравшееся настолько далеко, что казалось бесконечным, зеркалило небо, создавая иллюзию другого мира. Пейзаж вокруг воды поражал воображение своей красотой: деревья с оранжевыми листьями, словно огонь, пылали в контрасте с голубым небом.

Натали нахмурилась, пытаясь понять, почему деревья оранжевые.

Внезапно ее взор упал на фигуру, сидящую на большом пне у озера. Таинственная и спокойная, она смотрелась почти нереально в этой обстановке. Демон, ее похититель, восседал в позе лотоса, будто медитируя. Его внешность была до странности простой, как у лесоруба из книг: старые штаны, никакой верхней одежды, а рыжие волосы легко колыхались на ветру.

На улице девушка заметила топор, который тут же подхватила, и пошла в сторону злодея. Каждый шаг Натали был полон решимости, но топор замер у горла ее похитителя, а он даже бровью не повел.

Натали напряглась, руки крепко сомкнули рукоятку, но лезвие так и не смогло нанести Демону и мельчайшего пореза. Секунды неумолимо текли, словно вода в озере, и девушка не понимала, что ее останавливает. Сердце ее колотилось, голова была полна мыслей о мести, но руки не подчинялись.

Она хотела ударить, но что-то внутри не позволяло ей сделать это.

Мне не удалось сдержать улыбку, наблюдая за происходящим с помощью демонического взгляда. Мои глаза, погруженные в темные глубины моего существа, отслеживали каждое движение Натали. Она обманывала саму себя, пытаясь убедить себя, что хочет ударить меня, но правда в том, что она не хотела.

Иначе ударила бы, ох, поверьте мне, она бы сделала это!

— Ударишь? — тихо произнес я, — Или тебе просто нравится стоять рядом?

— Почему я не могу этого сделать⁉

Улыбка вытянулась до ушей, нет, я правда не смог ее сдержать.

— Может быть… мне посвятить тебя в курс событий? — предложил я.

— Ты похитил меня! — воткнула Натали топор в соседнее дерево с такой силой, что его лезвие застряло в коре, — Ты что, совсем края попутал, придурок⁈

Девушка ощущала себя как в кошмаре, даже не понимая, что происходит.

Она даже не представляла, как она сюда попала, но одно было ясно — она хотела вернуться домой, обратно в ту реальность, где она могла контролировать свою судьбу. Но пока она была здесь, ее действия казались ей чужими.

— Сколько вообще прошло времени? — холодно спросила Натали, — Мне нужно вернуться к делам, вернуться в Клан, вернуться к отцу…

Немного подумав, и не открывая глаз, я кивнул ей на эту мысль.

— Делай, что считаешь нужным… — произнес я, мой голос был спокойным, но внезапно я услышал в небе далекую музыку вертолетных лопастей. Звук был почти гипнотическим, нарушая тишину уединенной поляны.

— Сейчас за мной прилетят те, кому реально можно доверять. — ее слова звучали уверенно, но в ее глазах мелькали сомнения, — В отличии от некоторых, которые сначала входят в твое доверие, а потом похищают и привозят неизвестно куда…

Вертолет начал снижаться на ровной полянке между деревьев, что располагалась неподалеку от нас. Натали попыталась собраться с мыслями, справиться с головной болью и осознать себя полностью… но получалось у нее плохо.

Взгляд был рассеян, а движения напряженными.

— Что собираешься делать? - спросил я, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает.

— Поприветствовать их.

Она чувствовала, что у нее нет выбора — она не могла остаться здесь. Ее жизнь в Клане, ее обязанности и привязанности тянули ее обратно, несмотря на всю странность и непонятность текущего момента. Неизвестно сколько проспав в этой лачуге, вся ее жизнь могла пройти мимо нее.

— Поприветствовать… - улыбнулся я, понимая, что щас будет, — «Их»?

В моей улыбке скрывалась загадка, предчувствие того, что предстоящая встреча изменит многое, возможно, даже саму суть того, во что верила эта глупая девочка, проспавшая под моей опекой несколько месяцев.

Натали вышла к вертолету, попутно сражаясь со своим предчувствием.

Очень сильным, странным, предчувствием настоящей опасности… но, тем не менее она улыбнулась своим спасителям. Элитный личный состав ее отца прилетел как только смог, чтобы вытащить наследницу из лап злодея.

— Наконец-то вы прилетели! — сказала она, выходя вперед, — Вы даже раньше, чем я вас ожидала!

— Наконец-то мы нашли тебя, девочка! — развел руками офицер в маске с нарисованным лицом-черепом, — Теперь всё будет хорошо!

— Девочка⁉ — исказилось лицо Натали,