— Кто там? — прохрипел я. Неужели зверь ищет укрытие? Надеюсь, это безобидный кролик.

В лазе зашуршало, заскребло, а потом послышалось фырканье, и в нору свалилось что-то косматое и испуганное.

— Ой, — сказала Линк, тараща на меня круглые глаза.

Я сдержал ругательства и сел на тюфяк.

— Ты что здесь забыла? — нелюбезно осведомился я. — И как ты меня нашла?

— Мне Ушастик сказал, — пояснила девочка, все так же сидя на полу. На ее кофте был пришит большой малиновый лоскут ткани, и оттуда выглядывали рыжие огромные уши. А потом и нос показался — черный и дергающийся. Фенек.

Пока я размышлял, как выставить девчонку из своего укрытия, она подползла ближе и устроилась рядом со мной. Я хмыкнул и накрыл Линк одеялом.

— И что ты здесь делаешь, позволь узнать?

— Я с тобой буду жить, — объявила девочка. — Я с ним не поеду. Он хочет нас забрать, но я не поеду.

Я снова затолкал ругательства в глотку. Да, надо отвыкать как-то.

— С ним? Он тоже Злыдняклют? — хмыкнул я.

— Ты что, не знаешь? — возмутилась крошка. — Никакой он не Злыдняклют!

— А кто? Северный Ветер?

— Да ты что! — она посмотрела на меня с такой обидой, что я растерялся. — Он— истр Гордон Лангранж. Это плохо.

— Угу. Совсем не радостно, — хмыкнул я, мало что понимая. Общаться с Линк — это то же самое, что пытаться понять язык того же фенека.

Озноб начал колотить с новой силой, и я покосился на малышку. Надо прогнать ее. До того, как я начну выть. Это зрелище точно не для девочки.

— Ты глупый, — рассердилась неизвестно на что крошка. Порылась в своем малиновом кармане и вытащила пригоршню чахлых листочков и стебельков. — Ешь! Я ведь сказала!

Жевать траву, пропахшую лисом, мне совсем не хотелось, но отказаться я не успел. Линк просто сунула стебельки мне в рот и запечатала губы ладошкой.

— Ешь, ну же! Я думала ты умный, а ты глупый!

Угу, совсем дурак. Травоядный. Но не выплевывать же? Не хватало еще, чтобы эта кроха начала реветь. Поэтому я покорно прожевал дурно пахнущую траву, проглотил. Посмотрел вопросительно.

— Все?

— Не знаю, — несколько растерялась девочка. — Надо подождать.

Я осторожно укутал ее сильнее, размышляя, как оказался в такой нелепой ситуации.

— И почему ты не хочешь ехать с истром Лангранж?

— Он тоже глупый, — рассердилась Линк. — Но глупее тебя. И еще я его боюсь… Он всегда так смотрит, словно я какой-то червяк! Южному Ветру не нравится, когда так смотрят… Но в том большом доме Южному Ветру нельзя быть ветром.

— Плохой дом, — ляпнул я.

— Нет. Дом хороший. Он рассказывал мне много сказок. За печной трубой, на большом сундуке паук свил паутину, а Южный Ветер там спал и слушал. Про мальчика, что любил собирать дирижабли и игрушечные корабли. Он мечтал стать великим путешественником и однажды открыть новую землю на далеком севере! Поэтому он собирал все эти летающие и плавающие штуки. Дом любил его больше всех. Он без него тосковал. И еще он полюбил Софи.

Я прикрыл глаза. О чем говорит эта девочка?

— Но дом знал, что нам с Софи там плохо. Он отпустил нас. Велел Софи ехать на юг.

— Так и сказал? — чувствуя себя неимоверно глупо, спросил я. И как люди общаются с детьми?

— Ты все-таки глупый, — с досадой произнесла Линк. — Как он может сказать? Софи его не слышит! Он послал ей сны. Несколько раз насылал, а она не понимала! Совсем не понимала, представляешь?

— Я бы тоже не понял, — пробормотал я, прислушиваясь к себе. Кажется, холода стало меньше. Неужели пронесло?

— Потом я заболела, и Софи поняла, — со вздохом закончила Линк.

— А чем ты заболела?

— Неизвестной болезнью! — нахмурилась девочка. — Но очень страшной. У меня от нее слабость, и ещё спина чешется. А София из-за этого плачет.

— Это нехорошо, — потер я заросший подбородок. Точно, пронесло! Озноб ещё пробегал по спине, но уже не кусал. Холод, ворча, убирался из моего тела, скалясь напоследок и обещая вернуться. Я потер руки.

— Ага, — пробормотала Линк, привалившись плечом к моему боку. Я подумал и прижал ее крепче, согревая. Кто бы мог подумать, что я могу кого-то согревать! — Она плачет, и Южный Ветер плачет. Я не хочу, чтобы они плакали. Мне надо найти высокое место, и тогда слез не будет. Я нашла, но ты все испортил! Глупый!

Я замер, нахмурившись. Линк хочет прыгнуть вниз, чтобы Софи не плакала? Так что ли?

Развернул девочку к себе, всматриваясь в насупленное личико. Фенек высунул острую мордочку из кармана, дернул ушами и снова спрятался.

— Линк, что ты сейчас сказала? Что?

— Все дело в моей болезни, — шмыгнула носом малышка. И ткнула пальцем за спину. — Хочешь, покажу?

И не успел я ответить, развернулась и задрала кофту. Фенек возмущенно фыркнул и, выпрыгнув из кармана, уселся рядом на тюфяке. Я же склонился ниже, рассматривая бугорки на худенькой спинке девочки. Две продольные шишки с обеих сторон позвоночника.

— Лекари смотрели тебя?

— А то, — Линк отдернула кофту и снова ткнулась мне в бок. — Сказали, что каюк.

— Тоже глупые, — постановил я. — Идиоты даже. Ты им не верь, поняла?

— Ну, я-то не глупая, — фыркнула Линк. — Вот только…

Где-то наверху затявкал мангут, и девочка встрепенулась.

— Это Пых! Идем, надо возвращаться! Скорее!

Она дернула меня за руку, потянула за собой. Сопротивляться крошке оказалось почти так же сложно, как и рыжей Софи. Впрочем, я и не хотел. Χолод ушел, а значит, мне незачем оставаться в этой норе.

Вслед за Линк и фенеком я выбрался на поверхность, стряхнул с себя листья. Предусмотрительно завалил кроличью нору ветками и осмотрелся.

— Л-и-и-инк! Линк, где ты? Линк!!!

— О-о-о, — сконфуженно протянула девочка. — Это точно каюк! Бежим!

Фенек заверещал, когда мы понеслись через лес на голос Софии. Она возникла словно привидение — бледная, растрепанная, грязная. С вытаращенными глазами, в которых виделось отчаяние!

— Линк! — упала на колени, прижала девочку к себе. — Где ты была? Почему ты вышла из дома? Как ты могла, Линк?!

— Северный Ветер показывал мне подземелье, — чуть слышно пробормотала Линк, косясь на меня. Я хмыкнул — молодец, девчонка, все на меня свалила!

— Шерх! — Рыжая выпрямилась, и страх в ее глазах сменился яростью. — Это ты ее увел? Ты?

Линк умоляюще вцепилась мне в руку, прижавшись к боку. Я закатил глаза. Вот же влип!

— Я решил прогуляться, пока ты с мужем выясняешь отношения, — приподнял бровь, глядя в упор. — А Линк… Ну, она составила мне компанию.