— Держите этого мерзавца! — закричал Матц по-немецки. — Держите его, а не то сейчас врежемся!

Но было уже поздно. Грузовик влетел в кучу кирпичей. Водителя, словно катапультой, выбросило из кресла, и он, описав в воздухе дугу, приземлился на кирпичи. Куно фон Доденбург посмотрел на него. Шея американского шофера была неестественно вывернута. При падении он мгновенно сломал ее.

— Пошли! — выкрикнул фон Доденбург, схватил «шмайссер» Матца и выпустил яростную длинную очередь в сторону американской передовой линии. — Бери Шульце и вытаскивай его! — Он вновь дал очередь по американским солдатам, пытавшимся пробиться к ним, лавируя среди куч мусора и битых кирпичей.

Матц сильно ударил Шульце рукой по лицу.

— Давай, просыпайся! — заревел он. — Надо бежать, Шульце!

Шульце застонал, но глаза его остались закрытыми. Тогда Матц ударил его по раненному плечу. Шульце закричал и открыл глаза.

— Что… происходит? — с трудом выдохнул он.

Матц схватил Шульце за здоровую руку и с силой потянул.

— Вставай, поднимайся! — прошипел он. — Американцы всего в двадцати метрах от нас!

Здоровенный, но беспомощно-слабый сейчас Шульце с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся при помощи Матца вперед по кузову грузовика. Матц первым спрыгнул с грузовика и отчаянно выругался — он крайне неудачно приземлился на свою деревянную ногу. Шульце, шатаясь, спрыгнул вслед за ним и упал на четвереньки. Матц вновь хлестнул его по лицу — так, что из носа Шульце потекла кровь. Рядом с ними визжали пули.

— Ради Христа, бегите к нашим! — закричал фон Доденбург. — Бегите, а я прикрою вас. Давайте, вперед!

Стоя на коленях, Куно пытался отогнать американцев яростным огнем из своего автомата. Шатаясь, две жалкие скрюченные фигуры — Матц и Шульце — медленно побрели по направлению к немецкой линии обороны. Сейчас они были похожи на карикатуры на самих себя.

— Не стрелять! — вдруг раздался командный голос, говоривший по-немецки. — Это же двое наших. Это двое из «Вотана»!

Шатаясь, точно былинка на ветру, Матц с трудом волочил на себе вконец обмякшего, безумно тяжелого Шульце, двигаясь в ту сторону, откуда только что прозвучал этот голос. По лицу одноногого унтер-фюрера струились слезы усталости и отчаяния. Еле таща ноги, они проковыляли по грудам строительного мусора и битых кирпичей, едва не споткнулись о натянутую колючую проволоку и оказались в густом дыму, отчаянно выедавшем им глаза. В это время оставшийся сзади Куно фон Доденбург неистово строчил из автомата по американцам, делая все, чтобы они не могли приблизиться к двум медленно бредущим вперед эсэсовцам. Наконец двое приятелей рухнули в траншею, где их подхватили заботливые руки товарищей. Встретившие их бойцы «Вотана» радостно завопили:

— Да это же Матц и здоровенный Шульце… Матц и наш гауптшарфюрер Шульце!

— Командир, — прохрипел Шульце перед тем, как окончательно потерять сознание. — Наш командир…

Эсэсовцам не требовалось больше ничего объяснять. Панцергренадеры, прикрывавшие этот сектор обороны Аахена, разом повыскакивали из траншей и бросились в сторону американской передовой линии, отчаянно стреляя на ходу. Из их широко распахнутых ртов вылетал фанатичный боевой клич: «Вотан… Вотан… Вотан!»

Услышавший этот клич Куно фон Доденбург, который, стоя в дверях разбомбленной лавки мясника, судорожно пытался засунуть в «шмайссер» новый магазин взамен использованного, уронил в пыль ставший больше не нужным автомат. Им овладело фантастическое чувство облегчения.

Его люди неслись ему на выручку.

* * *

Практически в ту же самую секунду в этот же день, 16 октября 1944 года, разведывательный дозор второго батальона под началом штаб-сержанта Фрэнка А. Карсвелла был послан полковником Коксом для того, чтобы установить непосредственный контакт с передовыми частями 30-й пехотной дивизии. Путь разведчиков, однако, оказался довольно коротким. Едва американские солдаты достигли шоссе Аахен—Верселен, как оказались под плотным огнем немецкой артиллерии. Дозор попадал на землю и забился в импровизированные укрытия, дожидаясь, пока прекратится огненный смерч. Один солдат вскрикнул, получив осколочное ранение. Запахло сожженным человеческим мясом. Слева и справа от американцев факелами горели огромные дома. Все это казалось похожим на невероятную декорацию какого-то фантастического фильма. Когда янки пришли в себя в промежутке между залпами, они, внимательно оглядевшись, недосчитались сержанта Фрэнка А.Карсвелла. Командир дозора был мертв.

Бойцы заметно приуныли. Однако двое совсем молодых солдат — рядовые Эд Краусс и Эван Уайтис — оказались посмелее остальных.

— Я попытаюсь пробиться вперед несмотря ни на что, — заявил Краусс. — Ты пойдешь со мной, Эван?

Уайтис кивнул в знак согласия. Оставив сзади основную группу бойцов, двое молодых рядовых осторожно поползли вперед по обожженной, разбомбленной местности, над которой стлался дым и запах гари. Краусс и Уайтис были крайне напряжены. Им казалось, что в любой момент по ним может полоснуть огонь из пулемета, который превратит их в трупы.

Они проползли сто метров. Потом еще пятьдесят. Никто по ним не стрелял. Вокруг не было видно ни одного немца. Внезапно Краусс замер.

— Смотри, Эван, — прошептал он, — вон же люди в нашей, американской форме!

Уайтис сузил глаза, выеденные дымом, пытаясь рассмотреть получше.

— Черт побери, ты прав. Эд! Это наши!

Практически в ту же самую секунду их самих заметили.

— Эй, ребята! — радостно раздалось по-английски. — Мы из 30-й пехотной. Идите к нам, сюда!

— А мы — из 1-й пехотной, — прокричали в ответ разведчики. — Мы идем к вам, а вы идите к нам!

И они стали сближаться друг с другом, пока не сошлись вместе. Последовали дружеские объятия и похлопывания по спинам.

Часы показывали 16 часов 15 минут. Передовые части «Большой красной единицы» наконец-то сомкнулись с частями «Мясников Рузвельта». Вокруг Аахена образовалось непрерывное кольцо из американских войск. «Священный германский город» оказался окончательно отрезанным от основной территории Третьего рейха.

Жил-был один австриец… если я не ошибаюсь, он был чистокровным евреем… так вот, он много лет тому назад написал следующее: «Когда солнце садится, то карлики отбрасывают тени, подобно гигантам». Солнце заходит, фон Доденбург, а я не хочу жить в эпоху карликов.

Бригадефюрер Дегенхардт Доннер штандартенфюреру Куно фон Доденбургу.

Не было слышно ничего, кроме стука каблуков отполированных до блеска сапог молодого лейтенанта вермахта по устланному бетонным покрытием въезду в отель «Квелленхоф». Позади него бесшумно двигались три американских офицера, обутых в походные ботинки на упругих резиновых подошвах. Из окон штаб-квартиры генерала Доннера на неприятельских офицеров недоуменно уставились усталые штабные работники. Бойцы батальона охраны штаб-квартиры генерал-майора полиции нервно стискивали в руках свое оружие.