У меня сердце остановилось в груди. Они могут уйти! Оставят нас в покое! Я едва не подпрыгнула от радости, вот только неожиданно Айден… не сказал в ответ ни слова. И мне стало ясно, что он их не отпустит.

Но как?! Почему?

Я на цыпочках подошла к принцу, боясь сделать какое-то неверное движение, и прошептала ему на ухо:

— Они же могут нас убить, тебя убить, Айден! Я это видела! Пусть катятся на все четыре стороны.

Мужчина не поворачивал ко мне головы. И за несколько коротких мгновений, пока он молчал, прежде чем ответить мне, я успела заметить на его теле несколько наливающихся синяков. Царапин не было вовсе. Лишь губа, разбитая от чьего-то меткого кулака, немного кровоточила.

— Они видели мои крылья, Селина, — проговорил наконец принц еле слышно.

И я поняла, что это конец. Айден не выпустит врагов даже под страхом смерти.

— Но тебе не стоит бояться, — тихо добавил принц для меня одной и уже гораздо громче закончил: — Знаешь, в чем твоя ошибка, человек? — направил он свой вопрос главарю банды. — Ты не учел, что ни одна человеческая магия не способна остановить истинного дракона.

Главарь склонил голову набок и ощутимо напрягся. Слова Айдена звучали как пустая бравада, ведь буквально весь последний десяток минут принц дрался на их условиях — то есть без магии. Создавалось впечатление, что у нападающих все получается.

Но если принц не лжет… значит, он поддавался специально?..

В тот же момент, как прозвучали последние слова дарка, он поднял руки и широко раскрыл пальцы на ладонях. Вслед за этим движением, словно цветы, на полу храма начали распускаться магические печати. Одна за другой, будто замаскированные мины, на которые нельзя наступать, они проявлялись из темноты, заставляя нападавших в ужасе оборачиваться и озираться по сторонам.

Несмотря на то, что серые вихри все еще завывали силой, они никак не могли всосать эти новые печати.

— Но… как это возможно? — ахнул главарь, делая шаг назад. — Ведь “Голод бездны” уничтожает любое руно еще на стадии изготовления!

Я же рассматривала колдовской рисунок чудовищной сложности, что теперь испещрял весь пол храма, и не могла представить, как вообще можно было держать в голове нечто подобное.

— “Голод бездны” — печать четвертого уровня с концентрическими кругами пятого, — с готовностью пояснил принц, щелкнув пальцами. Вслед за этим движением его собственные руна вспыхнули золотом, наливаясь силой.

Я почувствовала, как завибрировал воздух от незримой мощи, что разливалась вокруг. Воды бассейна задрожали, поднимаясь вверх искрящимся паром, который втягивался в эти самые печати, наполняя их.

Похоже, так Айден напитывал свое колдовство силой... Удивительное зрелище! получалось, что сперва печать нужно мысленно нарисовать, подготовить ее, на что требуется иногда изрядное количество времени, а затем, как пустую емкость, наполнить получившийся рисунок содержимым — магией, которую здесь называли тиарэ.

— Я не знаю, где вы умудрились раздобыть артефакты, способные воспроизвести заклятие “Голодной бездны”, ведь они явно были зачарованы драконом. Полагаю, что выкрали, — продолжал Айден. — Однако все старания оказались напрасны. Печать четвертого уровня не способна противостоять пятому. Думаю, теперь это понятно даже вам. Вы рассчитывали встретить здесь простого дарка, чей уровень и впрямь не превышал бы четвертый с половиной. Мало кто из них сумел бы быстро разрушить магическое руно “Голодной бездны”. Вот только для истинного дракона это не помеха.

В тот же миг он едва заметно шевельнул пальцами, и вслед за этим все те печати, что рассредоточились по полу, вспыхнули слепящим желто-красным светом.

Я вжалась в стену, едва раздались первые крики. Излучение, сочившееся из колдовских рун, оказалось не простым. И едва оно падало на кожу наших врагов, как люди начинали сгорать заживо.

Я не могла на это смотреть. Испуганно закрыв лицо ладонями, я мечтала не только ничего не видеть, но и не слышать. С каждой секундой, что сквозь мои пальцы просачивался ядовито-желтый свет, я чувствовала, что вот-вот то же самое, что произошло с убийцами, случится и со мной.

В ушах громко и оглушительно стучало.

Но время шло, крики вокруг становились все тише, а я не чувствовала ничего, кроме сухого жара, словно совсем рядом разгорелся высокий костер…

А потом кто-то вдруг обнял меня, заслонив своим телом пугающее свечение. И я стала слышать только биение чужого сердца, успокаивающее, уверенное. Только оно и поглаживание горячих ладоней по моей спине.

Время шло, но я все еще не хотела открывать глаза. Словно стоит мне это сделать — и ужас вернется.

Тела. Кровь.

Шипение человеческой кожи.

Останки людей на полу…

— Посмотри на меня, — тихо проговорил принц, осторожно перебирая мои волосы, поглаживая, как кота, которого только что спас с дерева. То ли опасаясь, что тот убежит от страха, то ли отслеживая момент, когда зверь выпустит когти, чтобы разодрать руку спасителя.

Я хоть и не была страдающим котом, но чувствовала себя не менее паршиво.

— Не хочу смотреть, — выдохнула, но руки от лица все же убрала. Правда, глаза не открыла. Только прижалась щекой к обнаженной груди Айдена, к горячей гладкой коже, напрочь лишенной растительности, и глубоко вздохнула.

— Жалко, — вместо попытки убедить меня беззаботно проговорил принц, уперев подбородок в мою макушку. — Значит, придется прогнать ирлиса, а я думал, ты успеешь посмотреть.

Он начал выпускать меня из объятий, словно и впрямь собирался что-то делать.

— Кого прогнать? — встрепенулась я, быстро оглядываясь по сторонам и лишь в последний момент замечая хитро приподнятые уголки губ Айдена.

Впрочем, оказалось, что принц вовсе не обманул. Он тут же повернулся вполоборота к балкону и, взяв меня за руку, отвел туда, где утреннее солнце уже красиво освещало храм сквозь густую листву какого-то кустарника.

Сперва я ничего не замечала, несмотря на то, что Айден, прижав указательный палец к моим губам, другой рукой осторожно указал вперед, в просвет между веток.

Однако прошло несколько томительных мгновений, в течение которых любопытство начало превышать все мыслимые и немыслимые размеры, как я увидела между крупных темно-зеленых листьев чью-то острую мордочку.

Это оказался удивительный зверь! Его было почти невозможно разглядеть, потому что черная, как сажа, шерсть совершенно неожиданно переливалась изумрудно-зеленым, таким же, как и его миндалевидные глаза.

— Ух ты, какой хорошенький! — проговорила я, подавшись вперед, но Айден меня тут же вернул на место.

— Не стоит приближаться к нему, Селина, смотри лучше издалека.

— Но почему? — ахнула я, между прочим позабыв даже про трупы, которые должны были плотно усеивать пол храма.