Но в этот момент, случайно взглянув через плечо принца, поняла, что там, в зале, никого нет!

— Ой, а где же… — вырвалось из горла, тут же сжавшегося и пересохшего.

— Не думай о них больше, храм выглядит так, как и до того момента, когда мы в него вошли, — ровным голосом ответил дарк. — Ничто уже не напомнит тебе о случившемся.

Я тихо вздохнула и отвернулась, уперевшись локтями в поручни балкона. Таинственный зверек все еще сидел между листвой, внимательно смотря на меня и Айдена. Мне даже показалось, что он нас изучает с не меньшим интересом, чем мы его.

— Зачем этим людям была нужна твоя кровь? — спросила я принца, стараясь делать вид, что меня это ни чуточки не беспокоит.

Айден расположился рядом, касаясь плечом моего плеча. Черные волосы упали вниз вдоль лица, и только сейчас я заметила, что синяки, которые покрывали его мышцы еще пару минут назад, заметно побледнели. Теперь о пережитой схватке напоминала лишь разбитая нижняя губа… от взгляда на которую в груди все сжималось. Какой-то внутренний инстинкт жалеть и сострадать раненому не давал покоя; кроме того, и сам мужчина с такой царапиной выглядел по-разбойничьи привлекательно.

Я сглотнула ком в горле и сделала вид, что ничего не чувствую. Никакого там нестерпимого желания прижаться, прикоснуться или провести ладонью по щеке…

— Кровь дракона обладает магическими свойствами и на черном рынке магов стоит огромные деньги, — спокойно ответил дарк. — Но мало кто отважится попытаться ее добыть. Наказание — смертная казнь. Признаться, я впервые вижу столь дерзких преступников.

— Ясно, — кивнула я.

Другой мир — другие правила. Но и в моем мире продажа человеческих органов или частей тела не сюрприз. В Танзании, например, где людей-альбиносов периодически убивают или отрубают им руки или ноги, съедая по кусочкам. Причем частенько — собственные родственники.

Я встряхнула головой, отгоняя дурные мысли.

— Так что это за зверек и почему к нему нельзя приближаться? — вернулась я к таинственной мордочке в кустах.

Та, между прочим, неожиданно сменила положение и переползла слегка вперед. Теперь я видела короткое, довольно ловкое тело, маленькие лапки и длинный хвост с ярко-зеленой кисточкой на конце.

— Этих зверей называют ирлисами, — охотно ответил принц. — Они очень быстрые и опасные хищники. Умеют скрываться в листве и нападать оттуда на мелких животных. Или людей, если у тех вдруг окажется в руках что-то интересное для них. Они крайне живучи, убить ирлиса нужно еще постараться. А еще они совершенно неприручаемые.

— Ого, неприручаемые? Видимо, как у нас манулы, — проговорила я, зачарованно разглядывая существо. — И что же ты такой злой-то? Вот будь ты как кот, я бы тебя к себе взяла, — улыбнулась я, заглядывая в ярко-зеленые глаза зверька.

А тот вдруг прищурился и… повернул голову набок.

— Смотри, он меня понимает! — ахнула я, но Айден усмехнулся, покачав головой.

— Это вряд ли, — отметил он. — Ирлисы очень красивые, это факт. Но совсем-совсем дикие, Селина.

Но я резко схватила принца за руку, почувствовав небывалый ажиотаж.

— А ты можешь наколдовать мне… — на миг задумалась, — кусок мяса? Небольшой такой?

Айден приподнял брови, явно решая, что со мной такой теперь делать, но, покачав головой, вдруг сунул руку в неожиданно зажегшуюся прямо в воздухе печать.

С другой стороны от магического рисунка рука исчезла, но уже через мгновение появилась вновь с крупной ощипанной перепелкой.

— Держи, — подал принц ее мне, но я выхватила быстрее.

— Спасибо! — кивнула с улыбкой, чмокнув гладковыбритую щеку, и тут же протянула руку с перепелкой в сторону ирлиса. — Держи, красивый мой!

— Нет, Селина, не так! — крикнул Айден, но было уже поздно.

Зверь прыгнул прямо на меня.

Я успела только немного испугаться, а потом словно само время стало стремительно замедляться.

Айден двигался очень быстро, поэтому, наверное, если бы не вот этот самый страх, заставивший меня соображать резче и четче, чем обычно, то я наверняка пропустила бы момент, когда принц уничтожил бы ирлиса. По крайней мере, мужскую ладонь, которую вдруг окутало раскаленно-оранжевое пламя, я уж точно не сумела бы заметить, а значит, и нейтрализовать удар по зверю.

Но я заметила.

Мне одновременно было страшно оттого, что странный хищник вот-вот вцепится мне в пальцы, неосмотрительно сжимающие перепелку, и оттого, что другой хищник, значительно крупнее и опаснее, вот-вот подпалит шерсть первому.

И вот на размышления, к сожалению, времени не осталось. Нужно было решать — спасти свою руку или защитить бедолагу ирлиса, который ну никак не походил на злобную тварь.

Поэтому пришлось поступать не раздумывая, инстинктивно. Я подалась вперед и перехватила зверька в полете, меняя его траекторию, навстречу которой уже двигалась огненная кисть Айдена.

Огненная кисть! Ну как он вообще это делает, а?..

Но это я отвлеклась.

Поскольку здравый рассудок мне тоже пока не отказал и я понимала, что дикий зверь может располосовать меня на лоскутки когтями, а затем догрызть оставшееся острыми клыками, я попыталась тут же отбросить его в сторону. Вроде как поймала, увела из-под удара и позволила бедолаге бежать дальше вместе с перепелкой. Ну, то есть ирлису — бежать, перепелке — лететь в последнем бескрылом полете в сторону стены.

— Селина! — прорычал Айден, явно не предполагая, что я успею провести такой хитрый маневр.

Признаться, я и сама не предполагала. Потому что у меня ничего не вышло… Ирлис вцепился лапами в мою руку, а я по инерции полетела назад, грозясь больно удариться спиной о пол.

Пространство храма завертелось, стены поменялись местами с потолком, я успела попрощаться с пальцами, чувствуя, как к груди прижимается самый теплый и мягкий мех в моей жизни, а затем вдруг ощутила себя лежащей в крепких объятиях практически в полной темноте. Только через щели в больших красновато-огненных крыльях виднелось девственно-голубое небо и яркое утреннее солнце…

— Айден! — воскликнула я, запоздало сообразив, что он собственными крыльями заключил мое тело будто в кокон в паре сантиметров от пола, упав вместо меня.

Крылья тем временем раскрылись, а мужчина быстро навис надо мной всей своей мощной, увитой тугими мышцами фигурой, расставив руки по обе стороны от моей головы.

— Селина, — выдохнул он и вдруг… замер, не мигая глядя куда-то мне в область груди.

Только вот в этот раз я была уверена, что не моя обнаженная фигура так привлекла мужское внимание, а нечто подозрительно тихо чавкающее на моем левом предплечье.

— Что там? — еле слышно спросила я, глядя только на принца и боясь опустить голову вниз. — Он уже ест мои пальцы, да?