То, что отец гневается, Луис понял сразу – и принял самый невинный вид.

Не помогло.

– Садись, – бросил Эттан, и Луис тоже присел на край стола. Больше некуда было.

– Вы звали, отец?

– Мне надо что-то сделать с орденом змееборцев.

Луис только поднял брови, никак больше не выказав свое удивление.

Орден змееборцев?

Один из самых древних и сильных в составе Храма?

Ну-ну…

– а что с ними можно сделать? Я вот себе не представляю…

– Вот и плохо. – сварливо отмахнулся Эттан. – Ты слишком прямолинеен, хотя для военного это не самое худшее качество. Думать за тебя будут другие, твое дело водить полки…

Луис мог бы сказать, что там, где полки водит один, а думает другой, поражение неминуемо, но кто бы стал его слушать? Уж точно не Эттан, всю жизнь считавшийся только со своим мнением.

– Сейчас я буду излагать свой план, а ты слушать и искать в нем недостатки. Потом будем думать, как придать ему надежности. Змееборцы слишком сильны, в лоб их не одолеть, – снизошел Эттан.

– Может, поговорить дома? – предложил Луис. – Известно же, что здесь и стены имеют уши?

Эттан подумал еще пару минут и кивнул.

– Правильно. Пусть уберут здесь, а я – домой. Ты можешь приехать вечером, тогда и поговорим.

– Да, отец.

– Преотец.

– Да, светлейший, – поправился Луис.

Хотя все всё и так знают, но на людях надо строго выполнять все требования этикета.

Семейство Даверт.

Тьер Эльнор давно не был в Карсте, но и город, и герцогство сильно изменились. Стали красивее, богаче, обзавелись новыми дорогами, тавернами и даже театрами, в которых давали представления как бродячие, так и городские труппы. Мужчина остановился на постоялом дворе, приказал подать горячей воды, мыла, чтобы привести себя в порядок, выгладить и вычистить одежду, а сам отправил записку герцогине Карст.

И принялся за туалет. Если он угадал верно, много времени ему не дадут.

И верно, не дали.

Экипаж за ним прислали, когда он заканчивал сбривать отросшую за время путешествия бороду. Пришлось поторопиться – заставлять ждать герцога, а тем более – герцогиню, дурной тон, так что тьер Эльнор обзавелся небольшой царапиной на щеке и возле уха. Ну да ладно…

Герцогиня Карст не похорошела с прошлой их встречи. Высокая худая брюнетка, больше всего похожая на взгальную лошадь, она улыбнулась, показывая длинноватые зубы, и протянула тьеру в приветствии руку.

– Предстоящий… или уже стоит говорить – Преотец?

– Я не преотец, тьерина Велена, – улыбнулся Эльнор (и кто бы знал, чего ему это стоило). – Но у меня для вас весть от него.

Тьерина повела длинной мосластой рукой.

– Дела, дела… у мужчин всегда дела. Но я надеюсь, вы окажете мне честь, предстоящий, разделив со мной эту скромную трапезу?

Накрыто было минимум – на четверых, но тьер Эльнор не возражал. Он с радостью согласился и принялся уплетать угощение, развлекая тьерину вежливой беседой. О погоде, о природе, о Тавальене, об избрании Преотца…

Не стоит сразу начинать с главного. Герцогиня Карст – его духовная дочь, поэтому она будет более внимательна к его словам, чем герцог. А согласится она – убедит и супруга. Да и убеждать-то не придется, сам с радостью согласится!

Герцог был на охоте и вернуться должен был не раньше, чем через день, что играло тьеру Эльнору на руку. Женщины любопытны, герцогиня не выдержит и начнет его расспрашивать.

Так оно и вышло. Между вином и десертом, фруктами, запеченными в сложном соусе и пирожными с разноцветными ягодами, герцогиня все-таки поинтересовалась:

– Так что же нужно от нас Преоотцу?

– Помощь, – просто сказал Эльнор. – В случае нападения на Тавальен, вы обязуетесь прийти к нему на помощь.

– Нападения?! На Тавальен?

Тьерина была искренне изумлена.

– Поверьте, милая герцогиня, не все довольны избранием Эттана. И возможно… разное. Я прислан к вам с тайной миссией.

– И в чем же она будет заключаться? Кроме помощи? К тому же, этот вопрос лучше обсудить с моим мужем, – усмехнулась тьерина.

– О, нет. Этот вопрос лучше обсудить с вами, тьерина. Вы же не нашли пока жену для сына?

Тьерина помрачнела. Вопрос царапнул по самому больному.

Сын…

Боль герцогов Карст.

С первого взгляда Мирт был идеальным юношей. Высокий, стройный, темноволосый и голубоглазый, в атлетической фигурой и очаровательной улыбкой.

С первого взгляда.

А потом следовал второй, третий… и оказывалось, что улыбка не сходит с губ юноши. Вообще. И что кроме улыбки от него ничего не дождешься.

Мирт не был слабоумным в полном смысле этого слова. Он не путал ложку и вилку, он не убивал людей, не причинял боль, не…

Он просто жил в своем мире – и даже родителям туда допуска не было. Он улыбался и рисовал. А больше ему и не надо было.

Герцогиня пыталась подложить ему девушек, но получалось плохо. Некоторых он таки лишил девственности, некоторых нарисовал, но ни одной не заинтересовался. Ни одной.

Шестнадцать лет, пора женить, но кто за него пойдет?

– Известно ли вам, что у преотца есть дочь? Лусия?

Герцогиня Карст привычно поджала губы.

– Ублюдок от Тессани?

– Ну, хотя бы половина крови в ней благородна.

– Но – ублюдок!

– Зато Преотец готов выдать дочь замуж за Мирта.

А вот это охладило презрительность герцогини. Мгновенно, словно она на риф налетела.

– Замуж? За Мирта?

Разум женщины заработал, подсчитывая все «за» и «против».

Незаконнорожденная дочь Преотца – это мезальянс, но дочь все же Преотца. Это плюс.

Родство с семейством потомственных отравителей Тессани – минус, но приданное за ней дадут. Несомненно.

Плюсы – молодость, здоровье, а может, и кое-какие фамильные секреты Тессани. Это когда они отравители – они плохие, а когда в твоей семье, так сразу понимаешь, что эти люди могут быть полезны. Вдруг эта девица заинтересует Мирта?

Все может быть…[14]

– Это серьезное предложение…

– Очень серьезное, тьерина. Поэтому я просил бы вас подумать как следует, вас – и вашего супруга…