— Джошуа!

— Я не мог позвонить раньше, батарея села. Слушай, тут кое-что произошло.

Голос частного детектива звучал необычно. Он звучал… взволнованно!

— Я в квартире Сабертона. Только что сюда приехал Ллойд Митс и вся команда криминалистов.

Аннабель с нетерпением ждала продолжения.

— Я нашел труп, — сказал Бролен. — Он пролежал в аквариуме очень долго, возможно, несколько месяцев. Это Марк Сабертон.

— Что?! Но…

— Да, это невероятно. В пятницу его никто не заметил, потому что аквариум накрыт простыней и заставлен мебелью. Из-за того, что труп находится в воде, а аквариум закрыт, в квартире нет запаха. Видимо, это приманка. Убийца все тщательно спланировал: фонарь, который мы нашли под шкафом в спальне Пейтонов, отпечаток на батарейке, все это просто план, цель которого — привести нас сюда.

— Зачем?

— Чтобы поиграть с нами, другой причины я не вижу. Тот, кто стоит за этим, решил посмеяться над нами и еще раз показать, кто стоит у руля.

Аннабель тяжело опустилась на диван. Они вернулись к тому, с чего начали.

— Я нашел блокнот. Судя по его состоянию, убийца не хотел, чтобы он попал к нам в руки. Крейг попробует поколдовать над ним в лаборатории. — Помолчав, Бролен добавил: — И еще кое-что… — Его голос снова звучал неузнаваемо. — Перед тем как уйти из квартиры Сабертона, этот негодяй оставил для нас сюрприз: одного из своих пауков. Огромную особь, почти тридцати сантиметров. Думаю, он питался мышами, потому и выжил.

— Он тебя укусил? — поспешно спросила молодая женщина.

— Нет. Я сумел выйти так, что он не успел этого сделать.

Заметив огромного паука, преграждавшего ему дорогу, Бролен резко отскочил назад. Паук грозно поднял передние лапы, а детектив инстинктивно достал перочинный нож и разрезал натянутую над головой простыню. Он выскочил из лабиринта в тот самый миг, когда из-под материи послышалось странное стрекотание. Оно становилось все громче, как будто приближалось к его щиколоткам. Бролен перешагнул через предметы мебели, сдвинув с места несколько коробок, и вышел в коридор. Ему едва хватило заряда в телефоне, чтобы набрать номер Ллойда Митса, который с несколькими полицейскими поспешил к нему на помощь.

Энтомолог, доктор Конелберг, сказал, что Бролен столкнулся с пауком-птицеедом, самым крупным в мире: Theraphosa blondi. Очень агрессивная разновидность, которая немедленно набрасывается на любого чужака. К счастью, его яд неопасен. Специалиста удивил тот факт, что паук прожил в пустой квартире несколько недель. Это стало возможным лишь благодаря жаре и большой влажности, но осень он бы точно не пережил.

— Я еду домой, — сказал Бролен, — буду через полчаса.

Услышав шум двигателя, Аннабель выбежала навстречу частному детективу. Не дав ему заговорить, она нежно обняла его и прижала к себе. Бролен мгновение стоял не шевелясь, потом обхватил руками молодую женщину.

— Все хорошо, — сказал он, — все хорошо.

Она сделала шаг назад и покачала головой:

— Прости… я так волновалась.

Бролен улыбнулся.

Он налил себе большой стакан холодного чая и сел на диван. Аннабель поспешила занять место рядом с ним.

— Мы вернулись к тому, с чего начали? — спросила она.

— Не знаю. Для меня это лишь подтверждение логики убийцы. Труп снова был связан с водой.

— Если мне не изменяет память, Флетчер Салиндро был найден на поляне, где не было никаких признаков воды.

— Меньше чем в километре от того места есть водопад, но не думаю, что он имеет отношение к трупу. Я убежден, что смерть Флетчера никак не связана с остальными. Он просто оказался не там, где надо. Его тело не было ни опустошено, ни завернуто в кокон. Его смерть не является элементом театральной постановки. Вода часто связана с женским началом, с зачатием и рождением. Во всех религиях, во всех цивилизациях вода является символом очищения, возрождения.

— Он что, хочет показать, что возрождается или очищается от чего-то? — удивилась Аннабель.

— Возможно. Этот тип… не такой, как все.

Аннабель заметила, что лицо Бролена нервно передернулось.

— Он переворачивает принятые схемы, — сердито продолжал Бролен. — Говорят, что серийные убийцы часто увлекаются огнем, что в подростковом возрасте они были пироманами, а наш убийца увлечен водой. Это форма ондинизма.

— Что это?

— Восхищение водой, которое чаще всего носит сексуальный характер.

— Что ж, вполне возможно.

Бролен поставил стакан с чаем на стол.

— Вполне возможно… Чаще всего это встречается у женщин, и, по правде говоря, я еще ни разу не встречал преступника с подобным отклонением.

— Значит, он открывает что-то новое…

Бролен не ответил. Он устал. Устал от сознания того, что никак не может ухватить суть убийцы.

Аннабель прервала его размышления:

— Что касается воды: это может быть так называемая ордалия, или «суд божий». В Средневековье обвиняемого испытывали пыткой естественными элементами, например, огнем или водой. Если человек выдерживал пытку, значит, он невиновен.

— Тогда убийца топил бы своих жертв или, по крайней мере, бросал в воду. Нет, вода для него — фон, на котором он оставляет нам мертвых жертв. Это для него очень важно.

Опершись локтями о колени, Бролен протер уставшие глаза.

Аннабель посмотрела на него с материнской нежностью и положила руку ему на плечо.

— Последние несколько дней выдались тяжелыми, правда?

Он кивнул, лег на диван и закрыл глаза.

Сапфир вскочил на подушки и улегся на противоположной стороне от молодой женщины, положив морду на бедро хозяина. Бролен ласково погладил его по голове.

Аннабель задумчиво посмотрела в окно, на спокойные деревья.

Когда она повернулась в сторону Бролена и Сапфира, то заметила, что оба крепко спят. Аннабель улыбнулась.

Она долго смотрела на них.

Потом осторожно положила свою голову Бролену на грудь.

Прислушиваясь к биению его сердца, она заснула.

На первой странице газеты «Орегониан» красовался заголовок:

«УЖАСНАЯ НАХОДКА В ЛЕСУ».

Под ним была помещена фотография на полстраницы. На ней под деревом стояли несколько человек, а среди ветвей, рядом с белым пятном, проглядывал чей-то силуэт. Подпись под фотографией гласила: «Полиция обнаружила труп на дереве».

В полиции произошла утечка информации. Узнав, что тело нашли при весьма загадочных обстоятельствах, редакция газеты решила напечатать этот материал на второй странице, как вдруг получила от анонимного отправителя несколько снимков. Это было настоящим чудом, ведь такие документы ценились на вес золота. Тот, кто отправил в редакцию шесть фотографий, несомненно, хотел свести счеты с силами правопорядка. Редакцию это мало волновало: на нее свалилась манна небесная, и этим нужно было воспользоваться.