— Напомни мне, пожалуйста, почему ты просто не могла взять и мой билет и прийти сюда с кем-нибудь из своих ухажеров? — спросила Люси, уныло осматривая комнату.

— Ах. Это все потому, моя дорогая, что ты просто не умеешь говорить людям нет и согласилась выставить себя на аукцион, как какой-то кусок мяса, — ответила она чересчур весело.

— А, да, точно.

При упоминании об аукционе «Встреться с Доктором» желудок Люси сделал несколько акробатических пируэтов, достойных олимпийского золота. Аукцион, на котором гости бала могли купить себе свидание с некоторыми людьми из медперсонала больницы, всегда был крупнейшим сборщиком средств всего мероприятия. Люси еще ни разу не предлагали поучаствовать, да она и не хотела. Но, к несчастью, одна из девушек-участниц заболела всего за неделю до бала, и Сэнди, главная медсестра, которая была просто копией миссис Клаус, умоляла Люси занять ее место.

Из больших динамиков, установленных на главной сцене посреди комнаты, послышался звук включения микрофона и как кто-то постучал по нему несколько раз:

— Можно мне минуточку вашего внимания?

Голос дьявола.

Веселая Сэнди в милом голубом платьице стояла посреди сцены, держа программку аукциона в руках.

— О, Боже, — пробормотала Люси, схватившись за живот.

— Успокойся, — сказала Ванесса, взяв ее за руку. — Пошли найдем Кайла и Эрика, а потом наведаемся в бар и дадим тебе выпить чего-нибудь покрепче, пока для тебя все не будет кончено.

— Пока для меня все не будет кончено? — спросила она недоверчиво, а потом расслабилась и закатила глаза. — А, ты имеешь в виду, пока не придет моя очередь.

— Ага, — хихикнула Ванесса.

— На самом деле твоя фраза очень точно передает мое внутреннее состояние сейчас. Ладно, показывай дорогу, моя мудрая подруга.

В течение следующего получаса Ванесса и ребята стояли рядом с Люси и наблюдали за тем, как мужчин и женщин по очереди вызывали на сцену и просили стоять так, пока зачитывалась их краткая биография, а также их интересы и хобби, как в дрянном исполнении телешоу «Любовная связь».

Весь вечер Люси удавалось держаться подальше от Стивена. После того как Рид разбил ей сердце и подтвердил теорию о том, что непохожие пары были обречены, она решилась сходить с ним еще на одно свидание. Хотя она знала, что больше пытается себе внушить, чем действительно верит в то, что она влюблена в обворожительного хирурга, она очень старалась отмечать про себя его положительные качества, чтобы доказать, что он вполне мог бы подойти ей в качестве спутника жизни, если дело дойдет до этого.

Но к концу вечера все, что она смогла сделать, это сравнить все, что он сказал или сделал, с Ридом. И, как она и ожидала, Стивен проигрывал по всем параметрам. Она даже разрешила ему себя поцеловать, надеясь, что между ними пробежит искра и это компенсирует все его недостатки. Но, к сожалению, она лишь убедилась, что целовать его так же приятно, как прижимать губы к манекену для СЛР[7], и это к тому же напомнило ей, что ее сертификат на проведение сердечно-легочной реанимации скоро нужно будет продлевать. Ну по крайне мере хоть какая-то польза от их встречи.

Несмотря на то, что ей было очень больно, Люси не могла заставить себя пожалеть о том, что она влюбилась в Рида. Те несколько недель, что они провели вместе, были лучшими неделями в ее жизни. Благодаря ему она узнала про себя много нового и научилась, как проживать жизнь, а не смотреть на нее со стороны. Теперь она чувствовала себя гораздо увереннее и комфортнее и была ему за это очень благодарна.

Поэтому после недели, проведенной дома в окружении Ванессы и ребят, когда все, что она делала, это рыдала и поедала килограммы вишневого мороженого, она в конце концов взяла себя в руки, привела в порядок и начала смотреть в будущее с высоко поднятой головой.

Ее самой большой проблемой сейчас было то, что они со Стивеном практически полностью поменялись ролями. После того свидания она сказала ему, что у них вряд ли что-то получится. Он стал ей возражать, приводя красочные примеры того, какой могла бы быть их жизнь, и попросил об еще одном свидании. На балу больницы. Именно о том, о чем она мечтала с самого начала.

И вот теперь она была на балу, одна, мечтая лишь о том, чтобы свернуться калачиком в своей квартире рядом с человеком, который определенно и полностью ей не подходил.

Да, подумала она, допивая последний глоток из своего бокала. Ее жизнь была полна иронии.

— Ну и последняя в очереди, но не последняя по значимости у нас идет прекрасная молодая леди, которая согласилась участвовать в последний момент после того, как Стейси заболела, Мисс Люсинда Миллер. Поднимайся к нам, дорогая.

Толпа аплодировала ее последней жертве. Люси посмотрела на Эрика и Кайла и аккуратно ткнула каждого из них в грудь. С насквозь фальшивой улыбкой на лице она сказала:

— Если ни один из вас не назначит сегодня самую высокую ставку, я лично смогу убедиться, что вы оба евнухи.

— Так точно, мэм, — ответили они в один голос, подняв стаканы и улыбаясь ей.

Она мысленно усмехнулась и пошла на сцену. Они не восприняли ее серьезно, но им придется пойти до конца. Они пообещали, что сделают все возможное, чтобы никто не выиграл ее. Таким образом, она выполнила бы свой долг — добыла деньги для больницы, но, с другой стороны, ей не пришлось бы идти на свидание с кем-нибудь страшным, своенравным или кем-то, кто напоминает ей кое-что еще «СЛ.».

Спустя несколько минут она стояла на сцене рядом с Сэнди, которая как раз закончила читать ее биографию, из которой Люси не запомнила ни единого слова. И вот все началось.

— Итак, — сказала Сэнди в микрофон, — давайте начнем наши торги с пятисот долларов.

— Пятьсот, — сказал Кайл, стоя около бара.

Сэнди показала рукой в его направлении.

— Замечательно! Может, кто-то даст семьсот пятьдесят? Семьсот пятьдесят?

Краем левого глаза Люси увидела, как какой-то мужчина поднял руку.

— Семьсот пятьдесят.

Стивен.

— О, черт.

Люси замерла и чуть не шлепнула себя ладонью по губам. Она не могла поверить в то, что сказала это так громко. Чертов алкоголь развязал ей язык. Просто чудесно.

Сэнди убрала микрофон ото рта и прошептала:

— Извини, дорогая, ты что-то сказала?

— О, я сказала «какая удача, — соврала Люси, пытаясь при этом робко улыбнуться. — Я боялась, что на меня вообще никто не позарится.

— Какая чушь, милая, ты очень красивая девушка. — Затем она вернулась к своей роли руководителя аукционом, продолжая повышать ставки.

В течение следующих нескольких минут она с тревогой наблюдала за тем, как ее цена становилась все выше и выше, подпитываемая бездонной чековой книжкой Стивена. Люси заверила парней, что покроет все их расходы, но она и в самых смелых фантазиях не могла предположить, что Стивен продержится так долго.