Сразу его, может, на клочки и не разорвет — какие-никакие компенсационные механизмы в систему все же заложены, но рано или поздно не справятся и они — и случится всеобщий коллапс! Вероятно, Предтечи это тоже понимали — потому-то Кольцо так и не было ими активировано. Но и ликвидировать его они отказались. Придется теперь этим заняться вам, капитан! Уничтожить ту самую видимую часть. В обмен на всю силу Кольца — для кого-то одного. Например, лично для вас. Отнюдь не для разового использования — на веки вечные! Но повторюсь: для единственного хозяина!

— Звучит заманчиво, — сдержанно усмехнулся я. — Но зачем Гуару понадобились мы? Раз уже его так беспокоит это Кольцо Предтеч — почему бы горгору просто не откатить его к нулю? Или оно слишком большое для этого? — тут же предположил я.

— Размер здесь не имеет существенного значения, — заявила рыжая.

— Значит, снова аномалия, как на Гохаре? — выдвинула версию Аран.

— В определенном смысле — да. Кольцо — само по себе аномалия. Рукотворная. В отношении посторонних лиц и предметов, оказавшихся близ него, откат еще возможен — но потребует от Гуара неимоверных усилий, крайне опасных для самого горгора. Кольцо же как таковое — неуязвимо, да. После того, что случилось с их планетой, тут Предтечи подстраховались на славу!

— Речь о прародине человечества? — быстро спросила Аран. — А что с ней произошло?

— Как раз откат. На многие тысячи витков.

— Это сделали горгоры⁈ — ошалело вытаращился я на Зо.

— Нет, — мотнула рыжей шевелюрой элла. — Предтечи сами доигрались. Кольцо — не единственный созданный ими опасный артефакт. Однажды что-то просто обязано было пойти не так! И чтобы новая катастрофа не захлестнула уже минимум всю галактику, вы, капитан, и должны уничтожить Кольцо!

— Лично я? Вы, Посредник, каждый раз так об этом говорите, будто я прям какой-нибудь избранный! — обронил я.

— Ты волшебник, Йурриий! — в очередной раз передала мне привет от моих же воспоминаний бывшая шестисолнечница.

В этот момент в кают-компанию вернулась Уняйя. Коротко кивнув в знак того, что порученное исполнено, фелида прошла за спиной у Дик и встала на свое прежнее место рядом с Ксен. Суперкарго сразу же принялась шептать кошкодевочке на ухо — должно быть, рассказывать, что та пропустила.

— Вы никакой не волшебник, капитан, — улыбнулась мне тем временем киборг. — А избранный — разве что в том смысле, что предпочтение вам однажды отдал небезызвестный для вас Сокк Дарр иль Бака.

— Тот незадачливый пират, что увез капитана с его Бездной забытой Ев? — удивленно уточнила Длу.

— Гуар заключил с Сокком сделку, — пояснила Зо. — На тех же условиях, что предлагаются теперь вам: сила Кольца в обмен на уничтожение оного. Другое дело, что глупец Дарр иль Бака вознамерился горгора обмануть — и Гуар не вступился за пирата, когда на того насел Синдикат. Но поначалу Сокк действовал строго по инструкции — и взял на борт вас, капитан. Уничтожить Кольцо может только человек изначальный…

— Исходный, — поправила Аран — должно быть, на автомате. — Космологический вид: человек исходный.

— Исходный — значит переживший исход — с той самой пресловутой прародины, — не приняла замечания элла. — Таких в галактике — бесчисленное множество, но все они несут в себе следы изменений по сравнению, скажем так, с эталоном — раз уж этот термин у нас с вами сегодня в ходу. Не обязательно такие явные, как, например, у ялланцев или бриммчан, не говоря уже о фелидах, но достаточные, чтобы Кольцо воспротивилось приказу на самоликвидацию. Для его уничтожения нужен именно изначальный человек — житель родного мира Предтеч! Как вариант — ваш капитан!

— То есть моя Земля… — ошарашенно пробормотал я, назвав планету по-русски.

— Получается, Ев капитана — прародина человечества⁈ — воскликнула одновременно со мной Длу, заодно и закончив мою мысль.

— Прародина, — подтвердила киборг, — но весьма древних времен. Задолго до колонизации людьми галактики и уж тем более — до создания Кольца.

— Обалдеть! — тряхнула косой девица.

Зашумели и остальные наши, даже даза обескураженно промурлыкала себе под нос некое невнятное «м-ня».

Меня же осенила новая мысль.

— Погодите! — проговорил я. — Звезды с ней, с прародиной… — носить подобный титул, наверное, весьма почетно, но сейчас Земля — то еще местечко… — А координаты, что сообщил мне Сокк — это и есть галактический адрес Кольца? Значит, не так уж нам и нужен Гуар — и сделка с ним — чтобы туда попасть?

— У вас пять тысяч сто одиннадцать вариантов координат, капитан, — с легким нажимом заметила мне Зо. — Да, рано или поздно вы нашли бы Кольцо, но к коронации принца Гехха точно не успели бы.

— Ах, да, — вспомнил я, зачем эта встреча нами, собственно, затеяна.

— Кроме того, прилететь по координатам — лишь полдела, — продолжила между тем киборг. — Активировать Кольцо, чтобы забрать его силу, несложно, но нужно знать как. У вас были предшественники — кто-то случайно оказался в нужной точке космоса, кто-то жизнь посвятил поиску артефактов Предтеч. Но Гуару даже не приходилось вмешиваться — с Кольцом никто не совладал. Вы найдете следы этих бедолаг, когда — и если — сами прибудете «по адресу». Кстати, чтобы потом не было обвинений в недомолвках: для вашего корабля это станет последним рейсом. Логика Предтеч: тому, кому суждено активировать Кольцо, звездолет станет уже без надобности, а тот, кто окажется несостоятелен — а значит, не на своем месте — никому о своей неудаче уже не поведает.

— То есть «Ева» погибнет⁈ — ахнула Ксен.

— Ну, хоть Ордену не достанется, — буркнул я. — Кстати, о недомолвках, — сообразил тут, что еще не бьется в красочном рассказе Посредника. — Если силу Кольца Предтеч — двигать пространство вокруг себя — получит лишь кто-то один из нас — скажем, Дик, чтобы попасть на Гохар — а «Ева» будет потеряна… Как оттуда вернутся остальные?

— Как раз Ее Высочество и не должна обрести сил Кольца — это изменило бы ее настолько, что даже старый гохарский трон заметит разницу, — ничуть не смутившись, ответила элла. — Но тот из вас, кто возьмет на себя сие бремя, сумеет и принцессу доставить в Королевство, и прочих товарищей — куда те пожелают. О пределах тут пока не готов говорить и Гуар, но несколько спутников точно станут вполне подъемной ношей для Избранного — давайте и впрямь называть его так.

— Это могут быть только люди? — деловито поинтересовалась Ксен. — А груз возможен? — суперкарго, куда деваться!

— Скорее всего, возможен — но в точности смогу ответить на месте, — ответила ей рыжая.

— Корпорация «Кольцо Предтеч»! — тут же задорно провозгласила Длу. — Мгновенные перевозки в любую точку галактики!..

— То есть вы будете там с нами? — спросила между тем Посредника Дик.

— Разумеется. Отведу за ручку, все покажу — и подробно объясню, куда нажимать, а куда — не стоит. Я же сразу сказала: на этот раз Гуар здесь надолго! Дело предстоит серьезное — контроль необходим, и я его обеспечу! Но обязана предупредить: то, с чем нам предстоит столкнуться у Кольца, в новинку и горгору! Гуар полагает, что успех вероятен — но, увы, не гарантирован! Так что хорошенько подумайте, прежде чем заключать сделку — потом будет поздно!

— Что касается меня — я согласна на все ваши условия! — без раздумий заявила на это принцесса. — Но решать, как я понимаю, капитану? — уточнила девочка у Зо. — Он здесь — ключевая фигура, и это — его сделка?

— Совершенно верно, — кивнула элла.

— Дело и впрямь предстоит серьезное, так что принимать решение станем все вместе, — заявил я. — Траш? — повернулся я к младшему юнге. — Говори первый.

— Всецело поддерживаю Ее Высочество, капитан, — несколько высокопарно ответствовал паренек.

— Хорошо, — кивнул я. — Гм… Длу? — не без колебаний — стоит ли учитывать ее мнение, все-таки наша она пока очень условно — перевел я взгляд на девицу.

— Шикарная авантюра, капитан! — не медля, заявила та. — Если это имеет для вас хоть какое-то значение, я двумя руками «за»! Но вот мой процент в будущей корпорации «Кольцо Предтеч» хотела бы обсудить дополнительно! Три — это просто горгорам на смех! Впрочем, всецело полагаюсь здесь на вашу совесть!

— Принято, — кивнул я и ей. — Уняйя?

— М-ня, — дернула хвостом фелида, задев им при этом Траша по щеке — парнишка, впрочем, вряд ли был так уж против.

— «М-ня» — «да» или «м-ня» — «нет»? — не понял я.

— М-ня, как посвященная дочь оставляю решение за вами, капитан! — пояснила бомбардир.

— Ну, допустим, — слегка скривился я. — Аран? — вопросительно посмотрел на брюнетку.