никакие навигаторы, включая записывающие устройства ваших СИКов, здесь не работают, а заблудиться внизу — проще простого: некоторые проходы там легко открыть однажды — и почти невозможно повторно!

— Хорошо, — кивнул я и первым шагнул к люку.

Воздух снаружи оказался не просто чистейшим — когда Посредник сравнила его с земным, ничуть не погрешила: на Кольце пахло лавандой и мятой, было чуть жарковато, но легкий ветерок веял прохладой — будто нес ее от пробегавшего поблизости невидимого ручейка… Правда все это — в могильной, давящий на уши тишине.

— Сюда, капитан! — голос Зо не разорвал этого тягучего безмолвия — он будто бы существовал отдельно от него: тишина — сама по себе, звуки — сами по себе.

Я посмотрел в указанном мне киборгом направлении — в ровной серебристой глади Кольца в этом месте имелась выемка в форме человеческой ладони.

— Приложите руку, капитан, — предложила мне элла. — Есть много способов попасть внутрь, но прикосновение длани человека изначального — самый простой и быстрый, — зачем-то пояснила она.

Наклонившись, я сделал, как велела рыжая — и в шаге передо мной бесшумно разверзся квадратный лаз. Вниз, понемногу растворяясь в полутьме, вели металлические с виду ступени.

— Чем-то похоже на вход в Серую Пирамиду… — пробормотала Ксен.

Ну да, что-то общее определенно есть…

— Может быть, при строительстве Храма на Кол-Шадда фелиды пользовались технологиями Предтеч? — предположила Аран.

— М-ня, едва ли! — дернула хвостом Уняйя.

— Я пойду первой, — вызвалась между тем Зо, мягко отстранив меня от лаза, к которому я уже было шагнул.

— Как скажете, Посредник, — хмыкнул я.

Киборг начала спуск в полумрак. За ней, приотстав на пару ступеней, двинулся я, за мной — Дик, потом — все остальные. Когда через добрых две сотни ударов сердца мы достигли ровной площадки, я обернулся: светлый квадрат далеко позади нас так и не исчез — лаз оставался открытым. Почему-то мне это показалось добрым знаком.

— Сюда тоже будьте любезны руку, капитан, — обернулась тем временем ко мне киборг.

Во мгле помещения я рассмотрел на стене такую же выемку, как была наверху — и коснулся ее ладонью. На этот раз открылось нечто вроде двери — и, переступив порог вслед за эллой, я оказался в просторном светлом зале шестиугольной формы. Абсолютно пустом.

Неспешно, разве что не крадучись выйдя на его середину, Зо поставила в центр «горгорову бутылку», какое-то время постояла рядом, будто бы к чему-то прислушиваясь, а затем уверенно направилась к одной из шести стен зала. Вгляделась в ее безупречную серебристую гладь, после чего, повернувшись, поманила меня пальцем.

— Сюда, капитан!

Я подошел.

— Приложите ладонь! — кивнула рыжая на стену.

— Куда? — недоуменно приподнял брови я: на этот раз никакой выемки не наблюдалось.

— Куда угодно. Лучше — повыше, но Гуар склоняется к тому, что это не принципиально.

Пожав плечами, я поднял руку вверх и шлепнул пятерней по стене.

Ничего не произошло.

— Не сработало? — обеспокоенно спросила у меня за спиной Дик.

— Напротив, — облегченно улыбнулась киборг — только теперь, на контрасте, я осознал, в каком напряжении Посредник находилась до сих пор. — Активация Кольца запущена. Но придется немного подождать.

— Сколько? — не отстала, однако, от эллы девочка. — До начала коронации — менее стандартных суток! — напомнила она.

Прилетели мы и впрямь почти впритык, зависая в тоннелях пусть и не рекордно, но намного дольше среднего, однако горгор устами Зо раз за разом заверял, что на Гохар Дик успеет вовремя в любом случае.

— Не переживай! — повторила рыжая и теперь. — Твой трон от тебя не сбежит!

— И все же, сколько ждать? — осведомился у киборга уже я.

— Спросите меня об этом через час, капитан, — развела руками элла. — Гуар полагает, что к этому моменту будет знать ответ.

То есть минимум — час. Какая-никакая, а информация.

— Тогда — привал! — объявил я спутникам — не переться же назад по ступеням!

— А второй завтрак будет? — усмехнулась Аран, тут же опускаясь на пол.

— А был первый? — недоуменно оглянулась на нее Ксен.

— По-моему, она не знает про второй завтрак, капитан! — насмешливо кивнула на суперкарго бывшая шестисолнечница. — Фольклор Предтеч! — пояснила она затем Ксен. — Ну, или недопредтеч…

— Надо будет при случае ознакомиться, — обронила блондинка, также усаживаясь у стены.

37. Избранный

— Ну, что? — осведомился я у Зо по прошествии часа.

— Пару ус, капитан… — остановила меня жестом Посредник. — Сейчас должно проявиться… Вот! — указала она на стену зала: там, где той недавно коснулась моя ладонь, внезапно высветилась в полдула длиной тоненькая полосочка. Почти вся она была красной, и лишь самые ее кончик слева — зеленым.

— Что это? — спросила, подойдя к нам с эллой сзади, Аран.

— Индикатор активации Кольца, — ответила рыжая.

Шаккр, примерно такая ассоциация у меня и возникла! Но что тогда получается: типа, «загружено» ноль целых орден десятых процента? За весь час⁈

— Правильно я понимаю: зеленое — то, что уже сделано, красное — что пока нет? — уточнил все же я.

— Совершенно верно, капитан, — кивнула киборг.

— Так это оно еще и через сто часов не включится! — разочарованно заметила бывшая шестисолнечница.

— Как — не включится и через сто часов⁈ — в панике подскочила к нам Дик.

— Спокойно: кольцо уже включилось! — поспешила заверить нас Зо. — И теперь постепенно наращивает мощь… Да, несколько медленнее, чем ожидал Гуар, но не критично!

— И на что оно способно на данный момент? — с кривоватой усмешкой поинтересовалась Аран. — Например, переправить меня отсюда к «Еве» сумеет? А то мне уже надо кое-куда, а по ступенькам карабкаться неохота!

— Мощь Кольца не касается рабочего расстояния — только, скажем так, полезной нагрузки, — пояснила на это Посредник. — Сейчас оно могло бы забросить к трапу «Евы», на Гохар — или в любую другую точку галактики — горсть маргорских земляных орехов. Разумеется, если бы один из оных обладал разумом и принял удел Избранного.

— Уверена, из земляного ореха вышел бы ничуть не худший король, чем из принца Гехха, — буркнула Дик, — но что-то не припомню в очереди к трону маргорцев!.. Когда Кольцо прокачается до переноса людей? — прямо спросила она.

— Скоро, — обещала рыжая.

— Как скоро? — отнюдь не удовлетворилась столь расплывчатым ответом принцесса. — Еще через час? Через два? Через сутки?

— Суток у нас в запасе нет, — заметила элла.

— А я про что⁈ — всплеснула руками девочка.

— Ваше Высочество, давайте вернемся к этому разговору через три часа, — помедлив, предложила Посредник.

— Хорошо, через три часа, — как видно, поняв по тону собеседницы, что никакой торг здесь не уместен, хмуро кивнула Дик.

— Если никто не против, я тогда пока все же наведаюсь на «Еву»! — заявила между тем Аран. — Или тут где-нибудь поблизости есть удобства? — обернулась она к Зо.

— Разве что на другой стороне Кольца, — пожала плечами киборг.

— Значит — «Ева», — обронила брюнетка. — Я туда и обратно, капитан!

— Я тоже с тобой! — подорвалась Дик. — Можно, капитан? — посмотрела она на меня — не иначе, по привычке.

— Иди, конечно, — кивнул ей я. — Можете все пока вернуться на корабль, а я тут подежурю! — объявил прочим.

— Я лучше останусь с вами, капитан, — покачала головой Ксен.

— Я тоже, — вторила ей Брин.

Уняйя с Трашем промолчали, но и с места не двинулись.

— Ну а мы тогда пошли, — шагнула к выходу Аран.

* * *

Через заявленные Посредником три часа мощь Кольца и впрямь возросла — маргорские орехи как мера грузоподъемности остались в прошлом, теперь, по утверждению Зо, оно смогло бы отправить на Гохар средних размеров соба с Бака.

— Конкуренты у принца Гехха все серьезнее! — едко заметила Аран, услышав эту новость.

На «Еве» они с Дик не задержались, причем вернулись с тюком одеял, которые всем и раздали — как знали, что ожидание затянется!

В следующий поход наверх отправились Ксен с Брин — это случилось уже после «собовой отсечки», когда киборг взяла паузу еще на четыре часа. Обратно близняшки приволокли почти полную коробку пайков, пару объемных фляг воды — и упаковку пива лично для меня. Я сперва отнесся к нежданному подарку несколько скептически, но через некоторое время все же попросил Уняйю откупорить когтем бутылку — открывашку блондинки захватить на камбузе не догадались. За первой неизбежно последовала вторая, а после третьей я уже и сам был вынужден, недовольно ворча, взбираться по ступенькам к кораблю — по естественной, так сказать, надобности.

Спустя восемь часов с момента нашего первого появления в шестиугольном зале