и тонкий хвост могли принадлежать только паттеру. Кажется, это была их командир — та самая, чьему акценту подражала Синон.

Крысолюдка проворно подскочила к Силике и наклонила над её рукой какой-то коричневый горшок. Из него пролилась густая золотистая жидкость, которая покрыла белый сгусток. Закончив, паттер так же стремительно умчался назад.

Мы с Синон застыли с разинутыми ртами.

Шипастый пещерный медведь вновь принюхался, затем слизнул непонятную массу с человеческой ладони.

В следующий миг Силика обернула длинную верёвку вокруг толстой медвежьей шеи. Как только девушка обеими руками затянула узел, силуэт Шипастого пещерного медведя озарился светом...

И алый курсор над ним стал зелёным.

В наступившей тишине вконец измученная Силика опустилась на землю.

— Гр, — прорычал медведь и широким языком облизнул губы.

— Неужели получилось? — донеслось из-за моей спины, пока сам я бездумно смотрел на зверя.

Я обернулся и встретился взглядом с Алисой — её сапфировые глаза ярко сияли в ночи. В их выражении я прочёл те же сомнения, что охватили и меня, но сменившийся цвет курсора над медведем был фактом неоспоримым.

— Вроде бы получилось...

— Если честно, я не верила. Кажется, Силика смогла бы приручить даже дикого дракона Западной Империи.

— Давай как-нибудь пригласим её в Андерворлд и проверим, — предложил я Алисе, после чего обернулся к Синон, поинтересовавшись: — И что это была за белая масса?

— Масло.

— Масло?! Где ты его достала?!

— Мне подарила орнитская девочка.

— Ясно... — Я лишь покачал головой, после чего посмотрел на паттеров. — А чем его только что полили?

— Не знаю, — пожала плечами Синон.

Вместо неё на вопрос ответила Юи, державшая за руку Асуну:

— Я думаю, это был мёд, папа.

— Мёд?! Где они его...

— Когда-то давно паттеры занимались пчеловодством на Гийольской равнине. По их словам, запасы мёда — это сокровище племени, оберегаемое сотни лет.

— Так это мёд многовековой выдержки? И не жалко им было?.. — пробормотал я, ещё раз бросив взгляд на паттеров.

— Этого я не узнала. Спросить? — Юи тоже озадаченно наклонила голову.

— По-моему, лучше не надо, — с улыбкой вставила Асуна, не давая мне сказать. — Кирито, тебя ведь тоже поставил бы в тупик вопрос о том, зачем ты спасаешь других?

— И правда...

«Хотя на самом деле это меня в последнее время все спасают», — мысленно добавил я. Чернявка тем временем потёрлась мордой о мой бок и будто бы насмешливо фыркнула.

— Ну, тогда ничего удивительного, что мишка стал нашим! — выпалила Лифа.

— Почему это — ничего удивительного? — недоверчиво поинтересовалась Лизбет.

— Потому что это же медовое масло! Как он мог устоять перед ним?!

— Это только ты не...

Я попытался подшутить над Лифой, но у меня самого вдруг заурчало в животе. Эгиль и Кляйн громко расхохотались. Вскоре к ним присоединились и девушки.

Мы не успели спросить Шульца и его людей о том, для чего они напали на избу.

Но что случилось дважды, может случиться и трижды. И мы все предполагали, что в третий раз армия игроков будет ещё больше.

По этой причине мы не стали слишком долго радоваться воссоединению с Синон, Эгилем и Кляйном. Посиделки вокруг костра во дворе быстро превратились в обсуждение обороны избы.

На юго-западе под высокой стеной дремал Миша (так его назвала Силика), а у его живота, где шерсть была удивительно мягкой, пристроились Чернявка и Агаша. Они тоже успели уснуть, и картина вышла такой забавной, что мы почти забыли о недавней яростной битве. Но если у нас вдруг закончится еда и Миша одичает, то немедленно начнётся светопреставление, поэтому мы уже приняли решение сразу после совещания отправиться на поиски медвежьего корма.

Паттеров мы пока что разместили в гостиной избы. Но нам тоже нужно безопасное место, чтобы выходить из игры, поэтому крысолюдам рано или поздно придётся поселиться в отдельном доме. Впереди, как обычно, маячила гора дел, но самым срочным среди них было...

— Видимо, остаётся только укреплять стены? Сделать вдвое выше, например, — предложил Кляйн, разводя руки в стороны.

— Действительно, враги поднимались наверх, ничего не страшась, — кивнула Алиса. — Стены должны стать достаточно высокими, чтобы при падении противник получил сильный урон. И ещё предельно гладкими, чтобы невозможно было вскарабкаться.

Я едва сдержал улыбку, поняв, что Алиса ориентируется на мраморные стены Центрального собора. Но хотя я и успел спохватиться, от зоркого взгляда рыцаря единства ничто не укроется: девушка недоверчиво покосилась на меня.

— Ты постоянно молчишь, Кирито. Возможно, тебе есть что сказать?

— Извини, просто задумался. — Я мотнул головой, прокашлялся и продолжил: — Так вот... Я не спорю с тем, что оборону надо укреплять, но стены — это тупиковый путь. Никакая высота не спасёт от врагов с лестницами, да и в будущем среди них станет больше игроков с дальнобойными атаками...

— Тогда как ты предлагаешь защищать дом? — нетерпеливо спросила Лизбет, и я озвучил мысль, которая засела в моей голове с тех самых пор, как к нам присоединились паттеры:

— Вы не думаете, что это причина того, почему нас атакуют: одинокий дом кажется слишком лёгкой мишенью?

— А? Ты предлагаешь построить ещё один?

— Вроде того. Только не один и не два. Мы построим здесь город.

Все девять человек, включая Юи, потрясённо уставились на меня.

— Кирито, — первой нарушила молчание Асуна, — город — это не только несколько зданий, но ещё и горожане.

— Паттерам ведь нужны дома? Построим пять-шесть — и сразу станет похоже на посёлок.

— Ты собираешься прикрываться паттерами от вторжений? — возмутилась Синон.

— Нет-нет, их мы тоже будем защищать! — торопливо возразил я. — Конечно, в каком-то смысле я собираюсь их эксплуатировать, чтоб отпугнуть игроков, но послушайте... — Я обвёл взглядом хмурые лица друзей. — Ещё когда мы шли по Гийольской равнине, мне стало ясно, что наш лес очень богат ресурсами. У нас тут почти неисчерпаемые источники древесины и камней для строительства домов. Я немного переживал за железную руду, но теперь, когда Силика приручила медведя, с этим тоже не будет проблем.

— Э-э... — вмешалась Лифа. — Неужели медведи не появляются заново?

— После смерти — появляются, но после приручения — вряд ли, иначе мы бы могли не сходя с места собрать целую армию сильнейших монстров. С отрядом из десяти таких мишек можно хоть весь мир захватить.

— Но я бы не хотела снова через это проходить, — вздрогнув, заявила Силика.

Спящая на её голове Пина приоткрыла глаз и