…У Влада чуткие пальцы и внимательные серые глаза. А еще – конспекты за последнюю неделю, и это, конечно, прекрасный повод, чтоб пригласить его в заснеженный парк, хотя тетради, будем честны, можно было б и в университете передать.

Снег скрипит под ногами, стаканчик кофе приятно согревает ладони, а крупные снежинки падают медленно и торжественно. Можно дурачиться и ловить их языком, щуриться в белесые тучи, любоваться заснеженными деревьями. Хрупкая предновогодняя сказка.

– Что-то в этом году совсем на украшения города пожлобились, – Марья морщит нос и крутит головой по сторонам. Редкие гирлянды еще не горят – слишком светло, но уже можно заметить, как их мало.

– Надеются на погоду, не иначе. – Влад щурится хитро, и Марья просто не может не улыбнуться ему в ответ и не поддержать шутку.

– О да, опять хотят на природу свои обязанности переложить!

На ярмарке Влад покупает яблоко в карамели, и они едят его вдвоем, смешно и неловко сталкиваясь носами и смущаясь, как дети.

Зимние сумерки наступают быстро, стирают всех горожан, лишают индивидуальности, оставляя только смутные темные силуэты. Разом вспыхивают гирлянды. Марья морщится: в этом году они предсказуемы и банальны – снежинки и остролисты, словно гнилью тронутые серыми линиями неисправных участков светодиодной ленты.

Огоньки, опутавшие ветви деревьев, смотрятся куда более сказочно и празднично.

Марья оглядывается, хочет уже дернуть за рукав Влада, предложить состязание: найди самое красивое дерево в парке, но среди темной толпы замечает затянутые белым глаза, смутными бликами отразившие свет.

Озноб пробегает по спине, и его тут же сменяет жар, когда ненависть и азарт поднимаются волной, грозя утащить Марью так глубоко, что уже никогда не выплыть.

Стаканчик в пальцах лопается, и остатки остывшего кофе выплескиваются на джинсы.

Ей становится холодно, ужасно холодно, она ежится и быстро отводит взгляд, шутит нелепо и неуместно и сама же смеется – нервно и неискренне.

Удивленный Влад ловит ее ладонь, заглядывает в лицо:

– Маш, все в порядке?

– Я не Маша! Сколько раз повторять! Я Марья!

– Я замерзла. – Улыбка получается неубедительной, и Марья тихо просит. – Давай вернемся?

– Но мы же собирались еще дойти до площади…

Влад выглядит обескураженным, и у Марьи сердце сжимается. Она не хочет его расстраивать, но она должна это сделать. Не сейчас, так потом заметит, решит – ненормальная. Даже если она расскажет – не поверит и не поймет, не захочет жить по ее правилам, соблюдать непонятные ему ритуалы. Да и как Марья может просить от него доверия, если сама себе не доверяет?

Нет, лучше сразу отгородиться – ледяной стеной, от земли до неба.

– Я просто замерзла. Прости – мне стоило одеться теплее.

Он кивает и улыбается, но уголки губ дрожат. Конечно же, он заметил, как резко изменилось настроение Марьи, конечно же, решил, что дело в нем.

Марья устало прикрывает глаза.

Открывает их уже монстр, с клыками, полными яда, с нутром, полным голода. Он улыбается ее губами, нежно проводит кончиками пальцев по скуле Влада, наслаждается, как оторопело расширяются у него зрачки.

Чужой хриплый шепот вырывается из ее губ: