25 марта 1941 г. два итальянских миноносца доставили шесть взрывающихся катеров с острова Стампалия в Додеканесском архипелаге в районе залива Суда. Несмотря на тройное боносетевое заграждение, катера успешно вошли в залив, где они поразили три судна, стоявшие на якоре. Это были танкер и транспорт водоизмещением 20 и 12 тыс. брт (оба затонули) и английский тяжелый крейсер «Йорк», который после полученных повреждений был отбуксирован на мелководье, где впоследствии использовался в качестве зенитной батареи.

Бой у мыса Матапан

27 марта адмирал Якино вышел в море на линкоре «Витторио Венето», в сопровождении шести тяжелых и двух легких крейсеров и 14 эсминцев. Он предпринял несколько тщетных попыток изменить данные ему распоряжения, чтобы улучшить разведку и авиационное прикрытие. В полдень 27 марта гидросамолет противника обнаружил группу итальянских крейсеров, после чего англичане сразу приступили к активным действиям. «Уорспайт» под флагом сэра А. Каннингхэма, «Бар-хэм», авианосец «Формидебл» (недавно прибывший вместо «Викториеса») и девять эсминцев вышли из Александрии; четыре легких крейсера и четыре эсминца – из Пирея. Они должны были встретиться утром 28 марта в точке к югу от острова Крит, куда, как полагали, в то же время должны были подойти и итальянские корабли. Существуют подозрения о том, что произошла утечка информации о передвижении итальянской эскадры, однако никаких подтверждающих или опровергающих их доказательств так и не появилось. Вскоре после рассвета 28 марта итальянский палубный самолет сообщил, что он обнаружил английские корабли, идущие из Пирея. Получив это известие, адмирал Якино направил против них три тяжелых крейсера и изменил курс эскадры так, чтобы англичане оказались между двух огней. Этот маневр ему удался, но из-за плохой видимости итальянцы не смогли попасть в английские корабли. Атака английских торпедоносцев также оказалась безуспешной, но это лишь подчеркнуло опасность сложившейся для итальянцев ситуации. Истребители авиационного прикрытия, которое Якино должен был получить с Додеканесских островов, все не появлялись, а собственные самолеты-разведчики так и не смогли обнаружить противника, поэтому адмирал решил вернуть свои суда обратно в Таранто. В последующие несколько часов эскадра подверглась ряду ударов с воздуха. Вскоре после 3 часов пополудни в кормовую часть «Витторио Венето» попала торпеда, в результате чего у линкора временно заклинило руль и он принял 4 тыс. т воды. После 15-минутной остановки линкор смог возобновить движение вначале 16-узловым, а позже 19-узловым ходом. Итальянские корабли находились все еще в 420 милях от Таранто. В 17.30 из штаба немецкого авиакорпуса сообщили, что из-за плохой видимости его самолеты не могут действовать к югу от Крита. Итальянские корабли продолжали отражать удары с воздуха, но почти перед наступлением темноты тяжелый крейсер «Пола» был торпедирован и потерял ход. Якино узнал об этом с запозданием, и сразу же направил на помощь «Поле» остальные крейсера дивизии, «Зара» и «Фиме», а также четыре эсминца под командованием контр-адмирала Карло Катаньо. Крейсера шли впереди кильватерной колонны и неожиданно попали под огонь английских линкоров, которым удалось обнаружить «Полу» с помощью радаров. Итальянцы оказались не готовы к бою. Все крейсера и два эсминца были потоплены артогнем англичан, не успев выпустить ни одного снаряда или торпеды. Остальные итальянские корабли вернулись в базу без новых потерь.

Причинами этой серьезной неудачи явились неспособность итало-немецкой авиаразведки обнаружить английскую эскадру ни по пути к месту боя, ни при возвращении, а также отсутствие истребительного прикрытия итальянских кораблей. Адмирал Якино знал, что Супермарина прослушивала его радиокоманды крейсерам и эсминцам повернуть обратно и помочь «Поле», и он предполагал, что эти приказы были одобрены. Из перехваченных английских радиосообщений Супермарина знала, что к вечеру флагман англичан находился на расстоянии 75 миль позади «Витторио Венето», и эта информация была своевременно передана адмиралу Якино. Однако ни на берегу, ни на море итальянское командование не сумело сделать из этого правильные выводы.

Когда немцы предлагали осуществить эту вылазку, они явно переоценили оперативные и тактические возможности итальянского флота и не учли трудности взаимодействия между итальянскими военно-морским флотом и военно-воздушными силами, немецким авиакорпусом и губернатором Додеканера, который имел собственные ВВС. Поход был предпринят в надежде как-то повлиять на положение дел. Он мог быть оправдан только в случае, если противник будет застигнут врасплох, но эта надежда улетучилась, как только итальянские корабли были обнаружены с воздуха. Итальянцы, как правило, не могли отойти от заранее разработанного плана и быстро изменить его или вовсе от него отказаться, если этого требовала ситуация. Не все шло безупречно и у англичан. Их эсминцы были посланы в неверном направлении и не сумели найти поврежденный линкор «Витторио Венето». В целом же они смогли добиться большого успеха без каких-либо потерь.

БАЛКАНЫ – СЕВЕРНАЯ АФРИКА: КОЛЬЦО НЕ СОМКНУЛОСЬ

Генерал Эрвин Роммель, обладавший острым оперативным чутьем, 31 марта 1941 г. перешел в наступление в Северной Африке у Эль-Агейлы. Войска его противника, генерала Арчибальда Уэйвелла, были ослаблены отправкой экспедиционных сил в Грецию. Малочисленные, но высокоподвижные силы Роммеля вели наступление так быстро, что 11 апреля они были под Тобруком, а несколькими днями позже – на египетской границе.

Тем временем стало очевидно, что решение Англии направить в Грецию войска было предпринято недостаточными силами. Англичане были не в состоянии хотя бы замедлить стремительное наступление немцев, которое при мощной поддержке с воздуха было начато 6 апреля в Греции и Югославии. 16 апреля британский военный кабинет решил эвакуировать свои войска из Греции обратно в Северную Африку.

Если море еще раз способствовало спасению англичан, то державам Оси оно принесло первые неудачи в этой непредвиденной двойной операции на Балканах и в Северной Африке[42]. Здесь проявились далеко идущие последствия сражения у мыса Матапан. Парализованный ударом итальянский флот не мог ничего предпринять в отношении противника, у которого были свои немалые трудности. Более того, итальянцы не сумели обеспечить достаточное охранение для своих конвоев, в результате ночью 15 апреля на североафриканской линии снабжения произошла катастрофа.

Конвой из пяти судов, перевозивших боеприпасы, топливо и другие припасы, сопровождаемый тремя итальянскими эсминцами, двигался вдоль восточного побережья Туниса и вынужден был замедлить ход из-за сильного волнения на море. В полдень 15 апреля его обнаружила английская разведка, самолет дважды передал точные данные о движении конвоя. Хотя итальянская служба радиоразведки перехватила и декодировала сообщения об обнаружении конвоя, паралич, охвативший флот, был настолько обширен, что ничего не было сделано, чтобы усилить охранение. Кроме того, погода была слишком плоха для итальянской авиаразведки, а наблюдение за военно-морской базой на Мальте с помощью итальянских эсминцев или торпедных катеров не велось. Конвой продолжал движение вдоль побережья. Вскоре его обнаружили четыре английских эсминца, которые вышли с Мальты тем же вечером. В отчаянном ночном бою англичане сначала пустили на дно корабли эскорта, а затем – все пять судов конвоя. Англичане потеряли один эсминец, получивший два попадания торпедами.