исполняла до боли знакомые, да и цвет пера и общие очертания фигуры очень уж мне напоминали моего верного друга из прошлого мира — Уголька.

– Братец? Ты ли это? – нагнулся к птице и потрепал ту по холке.

– Ур, – утвердительно отозвался голубь и покосился в сторону своей добычи.

– А я не голоден, – отказался я от несомненно сытного завтрака. – А ты ешь, вон как ты похудел! И неслабо так изменился, – прокомментировал я внешний вид Уголька.

– Ур-ур, – недовольно заурчал тот, мол на себя посмотри, Эддард, кем ты был и кем ты стал!

И в этом я был с ним абсолютно согласен. Как и от меня прошлого от пернатого осталось лишь жалких процентов десять.

Когда-то Уголёк мог в Феникса оборачиваться. Типа дара Многоликого, только образ у него был только один.

Но помимо мемоморфазы, дар его заключался в умении контролировать смерть, а вернее, не смерть, а состояние его физического тела. Пернатый эволюционировал и мог в любой момент в буквальном смысле сгорать заживо по одному лишь своему желанию, оставляя за собой горсточку пепла. А затем материализовываться, где ему вздумается, но, разумеется, в пределах определённого, не столь великого радиуса.

Крайне удобный навык для идеального воришки или диверсанта, кем по натуре своей и являлся огненно-пернатый…

Говорить он не умел, но воспоминания проецировал прямиком мне в мозг, удобная фишка!

Но, увы, перерождение в новом мире Уголька решило многого.

На смену насыщенному белому цвету пришёл грязно-серый. От былого красного цвета глаз остался лишь слабый отголосок. Сомневаюсь, что пернатый сейчас хотя бы минимально в состоянии поддерживать образ феникса, ну и перерождаться едва ли.

– А чо это получается, я не так плох? – слегка ухмыляюсь, поглядывая на измученную жизнью птицу. – Все мои потуги призвать тебя, пернатый, не прошли даром получается! Пусть ты и не сразу пришёл и не в своём привычном виде, да и с колоссальной задержкой, но всё равно это уже хотя бы что-то. Вдвоём нам с тобой куда веселее будет!

– Ур-урур, – тот показательно закатил глаз. И да, именно один, левый, правый я не видел.

– Чё не привычно на меня в таком виде смотреть? Слабаком говоришь стал?

Тот молча развёл крылья в сторону, мол, так и так, и сам всё понимаешь.

– Временно! Сейчас как подкачаюсь, – продемонстрировал свои банки, а вернее, их полное отсутствие. – Ну давай показывай, куда тут выбираться? Или ты предлагаешь мне по жерлу вздыматься?

Уголёк удачного момента съязвить не упустил, повторно развёл крыльями и окатил непонимающим взглядом округу, что на языке птиц означало «Хочешь лезть – лезь, а мне не надо, я летать умею!».

Слегка понервничав, тот таки изъявил желание поработать на общее благо и исследовать жерло вулкана более досконально.

И, как оказалось, не зря, то самое ущелье, по которому я забрался сюда, являлось на самом деле чем-то наподобие бокового кратера и связывало жерло вулкана с пропастью и наружной частью вулкана.

Только загвоздка заключалась в том, что та самая щель, ведущая наружу, была капец какой узкой и брала своё начало буквально на потолке. Вот поэтому я её сразу и не заметил... Дьявол!

Но теперь-то у меня есть верный товарищ, который всегда подскажет верную дорогу!

Проследовав за Угольком и с трудом подтянувшись и зажав тяжеленный целлофановый пакет в зубах, мне таки удалось наружу выбраться.

«А не слабо я так упилил от портала», – осмотрел я округу, благо с боковой части вулкана открывался отличный вид.

Кстати, сколько бы я ни вглядывался в горизонт, а ни одного монстра так и не заметил. Выходит, токи тупорылые создания, нападевшись сохранить меня и сиганув в пропасть, поубивались. Да и матки у них, походу, не было. Ну или она неплохо спряталась.

– Хотя-я-я, – протянул я и достал крупный оранжевый мак из пакета. – Не из матки ли ты ненароком? Скорее всего, да! Не зря же ты один такой!

А означало это лишь одно: моя миссия выполнена, и неплохо бы вернуться обратно на лицо, пока портал не прикрыли!

Прогулочным шагом сбежал вниз и направился в сторону портала. А там меня ждал не самый приятный сюрприз…

Он недавней красноватой арки не осталось и следа! А я, кажется, остался взаперти, а вдобавок и в полном одиночестве, в каком-то неизвестном мне мире! Ну не считая Уголька, конечно же…

Так ещё и связь здесь не ловит! Дьявол!

Глава 15

– Уголёк, – обратился с к голубю, удобно устроившемуся у меня на надплечье. – Оно того… Закрылось…

– Уру-рур, – успокоил меня товарищ, ткнув крылом в сторону братской могилы монстров. Мол, ты не парься, Нэд, мяса у нас много.

– Ты как хочешь, а я это есть не собираюсь! Лучше траву жрать! — демонстративно обвёл руками бескрайние поля.

– Ур, — что с голубиного на человеческий означало: ну и отлично, я один поем!

– Ты давай лучше, не о сытном обеде думай, а исследуй местность с высоты птичьего полёта, так сказать!

Недовольно уркнув, тот всё-таки решился поработать квадрокоптером и взмыл вверх.

– Ну что, Нэд, ты в очередной раз приключения на свою задницу нашёл! – посмеялся я. – Всяко лучше, чем дома за телевизором скучать!

А вообще случившемуся казусу я должен быть благодарен. Поскольку пребывание на изнанке, воздух которой пропитан концентрированной маной, положительно сказывается на прокачке магического тела. И даже если я просто дышу.

Поброжу здесь немножко, монстров потероризирую, а там, гляди, и магическое хранилище подрастёт! В общем, во всём всегда надо искать плюсы! Правда, одному первопредку известно, что может выкинуть Волчара в моём отсутствии... Ну, думаю, особо ничего. Да и Степан кратно сильнее теневиков вместе взятых и явно ни сестру, ни матушку, и ни Распоповых в обиду не даст. Ну, надеюсь. Ну и я всё-таки вернуться планирую в ближайшее время.

Не успел толком осмотреться, как Уголёк тут как тут! Явился с докладом.

– А ты молодец, сноровку не потерял! – похвалил птицу, а тот в ответ округлил грудь и показушно честь отдал. – Ну со скажешь, вернее покажешь?

Думал, Уголёк кино показывать будет – ошибся. Силёнок у него не хватило и тот ограничился скромной демонстрацией кадров.

– Любопытно, – прокомментировал я происходящее на снимках. – Что в самом деле деревушка?

В ответ пернатый утвердительно закивал