Проститутки… Публичный дом, Витман, Луиза фон Краузе, покровительница проституток. Её странное поведение. Хотя, с другой стороны — странное ли?..

Ну, принесла пива — элементарный жест гостеприимства, желание понравиться светской звезде, или типа того. Встреча в саду — ну, может, правда вспомнила про какие-то дела. Или почувствовала себя неуютно рядом с семнадцатилетним пацаном, у которого уже десятый уровень. Сама-то она вряд ли звёзды с неба хватает. Может, кстати, вообще не маг.

В конце-то концов, в чём я её подозреваю? В том, что она — и есть мсье Локонте? Ой, вряд ли. Один гендерно неопределившийся у нас на радаре уже был, да весь вышел. Хотела ли Луиза убить меня в парке? Тоже чушь какая-то. Средь бела дня, при свидетелях — это даже ещё глупее, чем травить меня пивом во дворце…

Не складывалась у меня картинка, как бы я её ни крутил. Но всё же в пятницу, сразу после успешно сданного экзамена по физике, отстоял очередь к телефону и набрал Витмана. Повезло сказочно — тот оказался в своём круглом кабинете.

— Луиза фон Краузе, — сказал я. — Фрейлина императорского двора.

— Наслышан. Что с ней? — деловито спросил Витман.

Я вздохнул:

— Да чтоб я знал… Говорят, что покровительствует борделям. А вы ведь для чего-то допрашивали проституток? Я и подумал, что, может, есть какая-то связь. Ведёт себя эта барышня странно, как по мне.

Витман откашлялся и выдержал ровно такую паузу, чтобы я почувствовал себя идиотом.

— Капитан Барятинский, — медленно начал он. — Позвольте, я кое-что проясню… С Кристиной на эту тему мне уже пришлось иметь малоприятный разговор, и выводы я сделал — в следующий раз всё буду объяснять вам сразу. Опрос проституток и прочих представителей дна — стандартная процедура при поиске того, не знаю, кого. По протоколу наше ведомство спускает эту задачу полиции и получает от них отчёт. Однако вы умный человек и, полагаю, понимаете…

— Понимаю, — кивнул я, глядя на телефонный аппарат. — В полиции никто не чешется. Выжидают время и шлют отписки — мол, «был проведён комплекс мероприятий, который результатов не дал».

— Приблизительно так, — вздохнул Витман. — На этот раз нам требовалась реальная, а не формальная работа — поэтому я поднял всех своих молодцев, чтобы они лично курировали работу полиции. Сам, разумеется, тоже в стороне не остался. Мне выпало работать с публичными домами — так же, как кому-то достались третьеразрядные питейные заведения, а кому-то — опийные притоны. Вот и всё. Это не ниточка, Константин Александрович. Это всего лишь — поиск ниточки.

Ясно. Вот и сокрушительный удар по моей «теории». Без этой связки все мои умопостроения гроша ломаного не стоят.

— И как? Ниточку-то нашли в итоге? — грустно спросил я.

— А вот это, Константин Александрович, не телефонный разговор, — сухо сказал Витман. — Вы, полагаю, на выходных приедете домой — вот как раз встретимся в городе и всё обсудим. А до той поры, два моих вам завета: не трогайте Луизу фон Краузе — раз. У этой барышни очень могущественные покровители. И помиритесь с Кристиной — два. Клянусь, у меня и без того достаточно проблем в общении с её матерью. Не хватает ещё от дочери выслушивать…

И Витман разорвал связь.

— «Помиритесь с Кристиной», — буркнул я. — А то без тебя не знаю.

Глава 22

Небольшая семейная ссора

Вообще, в последнее время — если забыть про упавшую на меня и на город в целом тень мсье Локонте, — жить в академии сделалось лучше и веселее. Я лично — избавился от хвоста в виде госпожи Нарышкиной. И даже дышалось теперь более свободно.

Вместо меня Полли все свои силы обрушила на Мишеля. Чем именно она руководствовалась, я не знал, но догадки были. Основанные на знании характера Полли и понимании местных установок.

Изначально Полли хотела просто поиграть и раскрутить меня на ревность. Однако что-то пошло не так, и по академии разнеслись слухи о разрыве помолвки. Если бы Полли тут же возобновила осаду меня, выглядело бы это так, будто она бросилась каяться. Поэтому госпожа Нарышкина предпочла сохранить лицо. Сделала вид, будто бы ей этот Барятинский не очень-то и нужен. Она сама увлеклась другим и ушла. Сильная, независимая девушка.

Я про себя посмеивался и происходящему был только рад. При встрече с Полли изо всех сил старался изображать лицом мучения неразделённой любви, но без перегибов — не дай бог, передумает. Основные надежды всё-таки возлагал на Мишеля. Если он не будет тупить, то к концу обучения мы все погуляем на его свадьбе. При условии, конечно, что меня до тех пор не убьют. Тут за неполный год столько всего произошло…

Однако свято место пусто не бывает, и вот — Кристина. С которой мне нужно помириться.

В пятницу Платон, как обещал, принёс амулет от отравлений и ещё один мой заказ. Я открыл коробку.

— Прекрасно. Даже лучше, чем я представлял! — сказал я.

— Рад, что вам нравится, — сдержанно улыбнулся Платон.

— Дорого обошлось?

— Не извольте беспокоиться.

— Но ты ведь не мог взять на эту покупку деньги у деда, Платон. Сколько я тебе должен?

— Вы, Константин Александрович, спасли Клавдию Тимофеевну. Это — самое малое, чем я могу отблагодарить вас.

— Ты меня тренируешь, — напомнил я.

— А вот за это я как раз получаю деньги от вашего уважаемого дедушки.

— Ну смотри, ты решил, — улыбнулся я. — Спасибо.

Найти Кристину труда не составило. Она сидела на своём излюбленном месте — в расщелине старинного дерева. С сосредоточенным видом читала хрестоматию древнегреческой литературы.

— Мир, — предложил я, протянув ей чёрную коробку.

В этот раз не стал подбираться сзади и приставлять кинжал к горлу. К чему вспоминать детские шалости, наши отношения давно перешагнули этот рубеж. Мы — взрослые люди.

Кристина величественно скосила взгляд на подарок.

— Что это?

— Открой — узнаешь.

Кристина колебалась не дольше секунды. Захлопнула книгу, наклонилась и взяла коробку. Вес оказался для неё сюрпризом — чуть не выронила.

— Попробую угадать — камень, — процедила она сквозь зубы. — Очень смешная шутка, благодарю.

— Нет, там кое-что поэффективнее, — улыбнулся я и прислонился спиной к могучему стволу.

Над головой послышалось шуршание. Потом — медленный выдох.

— Константин Александрович… Вы — сумасшедший?

— Я просто не знал, что обычно дарят чёрным магам, состоящим на службе в Тайной Канцелярии, — честно сказал я.

Повернул голову, посмотрел вверх — щурясь от пробивающегося сквозь листву солнца, которое украсило голову Кристины чем-то вроде нимба.

Револьвер у неё в руке блестел, будто серебряный. Впрочем, в отделке рукоятки и вправду присутствовало серебро. Замысловатые узоры вились по стволу и барабану. Вещица была неимоверно изящной; судя по восхищенному