Нортон замолк.

Через двадцать минут появился Клопски - в виде голографической проекции. На этот раз он не фиглярничал, был серьезен и непривычно краток.

– Значит, у нас забастовка? - осведомился он.

– Значит, да, - согласился Выдра.

– Понятно. Ты отказываешься работать категорически?

– Категорически.

– Ладно, пришлем тебе замену. Жди гостя к вечеру.

– Замену?

– Именно так. Думаешь, ты настолько уникален, что мы будем плясать перед тобой на задних лапках и упрашивать? У нас есть другой работник - мы держали его в качестве резерва. В отличие от тебя, тупого гордеца, он сотрудничает с нами добровольно и понимает, что к чему и где его выгода. Сейчас мы его срочно готовим. Ближе к вечеру он сменит тебя.

– А меня куда - в расход?

– Условно. Вы изобразите драку - надеюсь, хоть от этого ты не станешь отбрыкиваться. Этот человек станет деградантом по имени Людоед. Вы немножко подеретесь, в релизе мы изобразим, что он убил тебя, в смысле Молота, и твоя миссия закончена, дальнейшее действо продолжит новый человек. Это, кстати, неплохо для нас - все, кто поставил на тебя бабки в тотализаторе, пролетят со свистом, потому что никто не ожидал, что активность проявит скромный доселе Людоед. Мы заберем тебя с острова, слегка почистим память и отпустим на все четыре стороны - ты нам больше не нужен. Денег не заплатим, извини, - ты просто не поймёшь, откуда они взялись на твоем счете. Мне кажется, ты не будешь возражать, если мы сотрем твои воспоминания о всех последних приключениях и о контакте с нами.

– Не буду, - Выдра усмехнулся. - Понимаю, что иного выхода у меня нет.

– Хорошо, что понимаешь.

– И с какого же момента я не буду ничего помнить?

– С того, как Оса отлупила тебя в бильярдной. Когда ты очухаешься, то будешь помнить, что получил-таки сотрясение мозга, вырубился и попал в больницу. Пролежал в больнице неделю, а потом благополучно покинул Ганимед и вернулся на Землю. Устроит тебя такая легенда?

– Более чем.

– Ну и славно. Отдыхай до вечера.

* * *

Рано было отдыхать. Выдра получил фору во времени, и использовать ее нужно было с толком. Он перекусил остатками провианта, взял свою верную дубину, выбрался из палатки под проливной дождь и отправился обследовать ближайшие окрестности.

Выдра давно предполагал, что в случае необходимость ему найдут замену. Он не сомневался, что у телекомпании есть запасной подставной человек - может быть, не столь эффектный, как Выдра, но куда более лояльный, Был ли он, как и Выдра, отставным элиминатором? Вполне вероятно. С уверенностью можно было сказать одно: этот человек был профессиональным убийцей, искусным в боевых единоборствах, - потому что только такой мог выжить в схватке со свистунами и победить их. Да, яхи оказались далеко не теми исчадиями ада, какими представляло их шоу, но обычному человеку нечего было против них соваться.

Стало быть, сегодня все неприятности закончатся, Пусть и с подчищенными мозгами, Томас снова обретет свободу? Это было бы отличным, идеальным вариантом, но Выдра абсолютно не верил в него. Зачем возиться с Выдрой, тратить кучу денег и времени на мнемокоррекцию, если проще его убить? Тем более что официально он давно уже убит Осой, Выдру убьют - вот как будет. Вопрос только в том, где они это сделают - прямо здесь, в джунглях, или там, в своей штаб-квартире, предварительно увезя отсюда?

На их месте Выдра избрал бы второй вариант, потому что он легче поддавался контролю, В самом деле: убить Выдру в сельве нелегко, пусть даже с этой целью придет целый взвод вооруженных людей. Велика вероятность, что Выдра почувствует опасность и удерет в лес - разыскивай его потом, гоняйся за ним. Вариант второй: все проходит гладко, они со сменщиком четко отрабатывают задание, изображают драку, затем Выдру вежливо, с улыбочками препровождают в вертолет - мол, спасибо за службу, старина Томас, дальше все будет супер-трупер… Вот тут, как только он попадет в руки службы безопасности, его песенка спета. Вряд ли с ним станут церемониться, снова сажать в клетку и давать хоть малый шанс на непредусмотренные действия. Скорее всего, сразу шарахнут из шокера, вкатят какую-нибудь инъекцию для гарантии, обездвиженного привезут в штаб, там окончательно лишат жизни, а тело сожгут.

Вот на какие проблемы нарвался Выдра, отказавшись убивать свистунов. Фактически он подписал себе смертный приговор. Однако он чувствовал не страх, а безмерное облегчение - пусть на несколько часов, но он снова обрел свободу действий. И приговор, подписанный ему, еще нужно было привести в исполнение. Выдра сомневался, что это легко получится у его врагов, Так просто сдаваться он не собирался.

Наконец- то Выдра делал то, что должен был делать. Это радовало душу и давало надежду.

Через час блужданий по лесу он нашел то, что искал, - реку.

В сухой сезон, вероятно, она была не намного шире ручья. Но сейчас, в сезон дождей, речка разлилась и превратилась в бурлящий поток. Шириной в двадцать метров, она несла на своих мутных водах листья и ветки, с шумом ударялась о деревья, захваченные ею в плен, и обтекала их. Она образовывала пороги, сваливаясь с валунов, перехлестывала белопенными волнами коряги и поваленные стволы. Рыбы высоко выскакивали из воды и ловили насекомых, извивались в воздухе длинными плоскими телами и с громким плеском падали обратно. Выдра даже вспомнил, как они называются, - араваны, «водяные обезьяны». Весьма вкусное блюдо - только попробуй поймай его голыми руками.

По щиколотку утопая в прибрежной грязи, Выдра добрался до реки, поскользнулся и шлепнулся в воду. Его сразу же потащило течением, он едва успел зацепиться за сук, нависающий над потоком. Поднялся, брезгливо фыркая, - тянуло гнилью плесенью, тухлятиной. Пробрел пять метров, осторожно нащупывая ногами неровное дно, с трудом удерживаясь от того, чтобы не упасть снова. Когда уровень воды дошел Выдре до шеи, он удовлетворенно кивнул - то, что надо.

Стоя в воде, Выдра надеялся, что под ноги не подвернется электрический уторь (разряд в 500 вольт - слишком острые ощущения) или скат с длинным хлестким хвостом, усеянным колючками. Рыбы сновали между ног Выдры, касались кожи слизистыми холодными телами - для них этот поток был привычной средой обитания. Одной рукой Выдра прикрывал гениталии - на всякий случай. Точнее, на случай появления пираний - слухи об их кровожадности преувеличены, но Выдра все-таки собирался еще нарожать детей.

Как ни странно, ни одна камера-стрекоза не последовала за ним. Более того, и на поляне около палатки их осталась всего парочка, остальные улетели. Почему? Клопски, Нортон и компания отпустили Выдру, он больше не интересует их до вечера? Вряд ли. Скорее всего, те, кому Выдра интересен, пеленгуют его при помощи телепередатчика на предплечье. Знают, что никуда он не денется. И в этом они правы - пока Томас несет на себе электронную метку, вычислить его местонахождение легче легкого.